'Carros de fuego', la película que puso de moda el cine deportivo

Su director era Hugh Hudson (Londres, 25 de agosto de 1936), un hijo de granjeros apasionado por el cine que en los años 60 creó una compañía de documentales junto a dos socios. De sus manos, aparecieron los galardonados documentales 'A for Apple' y 'The Tortoise and The Hare'. Asociado con Ridley Scott realizó anuncios para la televisión. En 1975 fundó Hudson Film y se dedicó a la producción. Sin embargo su gran oportunidad le llegó cuando Alan Parker le llamó para dirigir la segunda unidad de 'El expreso de medianoche', lo que le puso en contacto con el famoso productor David Puttnam, encargado del filme. Este fue quién le dio su primera oportunidad como director de largometrajes.

Hudson había leído una vez la historia real de dos corredores británicos, uno un devoto cristiano y el otro judío, que participaron en los Juegos Olímpicos de París 1924 superando a los atletas más conocidos del momento. El director vio que aquella historia tenía muchas posibilidades cinematográficas y le propuso a Puttnam llevarla a la pantalla convirtiéndola en un canto al deporte.

Hudson encarga el guion a Colin Welland (1934–2015), un prestigioso actor británico que acababa de debutar como guionista de 'Yanquis', de John Schlesinger, una película protagonizada por Richard Gere que se había convertido en un gran éxito. Tras el guion de 'Carros de fuego', por el que lograría el Oscar, Colin Welland compaginaría sus trabajos como actor con el de guionista. Como protagonistas llama a los entonces desconocidos Ben Cross e Ian Charleson para que den vida a los dos atletas, a los que arropa con sólidos actores de prestigio de la escena británica como Ian Holm. Además le pide a Vangelis que componga la banda sonora. Vangelis venía de ser uno de los integrantes de 'Aphrodite's Child', un famoso grupo musical griego de finales de los 60 –en el que también estaba el desaparecido Demis Roussos, su primo- que, tras su disolución, se ha había dedicado a experimental con la música electrónica y la new age. Tanto Puttman como Hudson confiaron plenamente en él para encargarle la banda sonora, una música que ha hecho historia.

La acción transcurre durante los años anteriores a las VIII Juegos Olímpicos que se celebraron en París en 1924. Los dos jóvenes protagonistas, con orígenes sociales diferentes, son Harold M. Abrahams (Ben Cross), un judío que estudia en Cambridge, y Eric Liddell (Ian Charleson), hijo de un misionero protestante escocés, que ha regresado a su país tras varios años en China. Ambos son dos magníficos atletas y sus vidas se cruzan. Los dos se enfrentarán a lo largo de los años para conseguir una misma meta deportiva, la lucha por las medallas olímpicas. Sus motivaciones son muy diferentes; Harold piensa en el éxito como una palanca que le ayude a superar el aislamiento social en el que vive por el mero hecho de ser judío; Eric es un hombre de profundas creencias religiosas que ve en el triunfo un modo de servir a Dios y la manera de apoyar su misión evangelizadora. Hudson, además, se empeñó en añadirle al personaje de Lidell un paralelismo con el Tomás Moro, convirtiéndolo en un héroe de conciencia.

La película se rueda en diferentes localizaciones de Escocia, pero sobre todo en St. Andrews. El equipo encargado de seleccionar los escenarios barajó llevar a cabo el rodaje en Edimburgo, pero los altos costes de realizar la grabación en esta ciudad, provocó que se desestimara. El filme logró una escrupulosa reconstrucción de los Juegos Olímpicos. El título de 'Carros de fuego' procede de un verso de 'Jerusalem', poema de William Blake que es también un conocido himno británico.

'Carros de fuego' tuvo un presupuesto de cinco millones y medio de dólares, y sólo en Estados Unidos en sus primeras semanas de proyección ya había superado los 59 millones. La película se estrenó en una gala en Londres el 30 de marzo de 1981. En mayo de ese mismo año participa en el Festival de Cannes donde obtiene el premio al Mejor Actor de Reparto (Ian Holm). En Estados Unidos se estrena en Nueva York y Los Ángeles el 25 de septiembre de 1981, y en España el 21 de diciembre. La película logra el Oscar a la mejor fotografía, al mejor guión original, a la mejor música y al mejor vestuario, y fue nominada a mejor director, mejor actor de reparto (Ian Holm) y mejor montaje. También tuvo baftas a la mejor película, al mejor actor de reparto (Ian Holm) y al mejor vestuario, y el Globo de Oro a la mejor película extranjera.