Shelby y Miles, los conductores robot que ponen al límite los coches

Pero tan realistas son las condiciones simuladas en este espacio tecnológico que incluso los pilotos de prueba humanos más experimentados pueden cansarse o enfermarse, por ejemplo, al realizar pruebas de altitud. Ahora, Ford ha reclutado a dos robots como pilotos, apodados por el equipo como Shelby y Miles, para ayudar a tomar la tensión, especialmente en las pruebas de altitud donde un requisito clave puede ser que la prueba debe replicarse perfectamente varias veces. Carroll Shelby y Ken Miles fueron las figuras clave detrás del desarrollo del Ford GT40 que ganó las 24 Horas de Le Mans en 1966. Shelby también era conocido por su participación en el desarrollo del Ford Mustang y los vehículos modificados que llevan su nombre.

Situada en Colonia, Alemania, la Planta Meteorológica de Ford ayuda a garantizar que los conductores puedan confiar en los vehículos, ya que han soportado las condiciones que se encuentran en el desierto del Sahara, en Siberia y en la cima de los picos alpinos más altos.

Para los conductores humanos, las pruebas de túnel de viento (en particular a gran altitud) requieren numerosos protocolos de seguridad, como tener botellas de oxígeno, equipos médicos y un paramédico en el lugar, a la vez que la salud del conductor se vigila constantemente. Cada conductor robotizado es capaz de operar a temperaturas que van desde -40°C a +80°C, así como en altitudes extremas y se puede configurar y programar para diferentes estilos de conducción. Las 'piernas' del conductor robotizado se extienden hasta el acelerador y los pedales de freno y embrague, con un brazo colocado para cambiar de marcha y el otro utilizado para arrancar y detener el motor.

«Estos dos nuevos pilotos son fantásticos añadidos al equipo, ya que pueden enfrentarse a las desafiantes pruebas de resistencia a grandes altitudes y en temperaturas cálidas. Una vez que el robot está en el asiento del conductor, podemos ejecutar pruebas por la noche sin tener que preocuparnos de que el conductor necesitará un sándwich o un descanso para ir al lavabo.», asegura Frank Seelig, supervisor de las pruebas de túnel de viento.

Ford continúa realizando pruebas en el mundo real en lugares europeos y de todo el planeta, incluyendo la montaña Grossglockner en Austria y la región nevada de Arjeplog en Suecia