Michelin House, la londinense casa de Bibendum

Este sistema se adecuaba perfectamente a la necesidad de edificaciones con grandes espacios libres en su interior , y por tanto perfecto para almacenar cerca de treinta mil neumáticos de forma eficiente, y al tiempo disponer de una amplia zona sin columnas para mover los automóviles de los clientes. También se ha afirmado que se aplicó por su resistencia al fuego, muy temido por la naturaleza altamente inflamable de los neumáticos. Sin embargo esta afirmación resulta discutible pues ya en esta época se conocía las nulas posibilidades de apagar un incendio en un almacén de neumáticos. Otra de las innovaciones de la Michelin House fueron las puertas automáticas en el hall de entrada y una báscula en el área de montaje, para poder inflar los neumáticos con la presión adecuada al peso de los automóviles.

Los planos del edificio fueron obra de François Espinasse (1880-1925), un ingeniero que trabajaba en el departamento de construcción de Michelin, en la central de Clermont-Ferrand. Se cree que también podría ser el autor de la sede de Michelin en París, pero la sede londinense es su único trabajo reconocido en el campo de la arquitectura. Los planos de la Michelin House, delatan la naturaleza de ingeniero, que no de arquitecto, de Espinasse.

De ahí que no resulte fácil definir el estilo arquitectónico de la Michelin House. Fue diseñada y construida en las postrimerías del Art-Nouveau; elementos de este estilo se pueden ver en la obra decorativa de metal, sobre la entrada al edificio. Sin embargo utilizó otros elementos constructivos que anunciaban las posteriores propuestas del Art-Decó.

Lo extravagante del diseño de la Michelin House, incluido el propio color del edificio, completamente anómalo en el entorno arquitectónico londinense, le asemeja más que a un edificio, a un stand de aquellas grandes ferias internacionales de principio del siglo XX. En los años siguientes, solo las grandes estaciones de servicio utilizarían los recursos decorativos con que la casa Michelin de Londres se adornaba por las noches.

El edificio cuenta con una importante serie de vidrieras –algo ya inusual en la época de su construcción- tres de ellas de gran tamaño situada una de ellas en la fachada principal y las otras dos en las fachadas laterales. Sus diseños están basados en los famosos carteles de Michelin de la época, con Bibendum como protagonista. A nivel de la calle, en las fachadas que dan a Sloane Avenue y Lucan Place, hay una colección de escenas, conformadas con azulejos pintados, que representan gestas en competiciones de la época, protagonizadas por pilotos al volante de automóviles equipados con los neumáticos de la firma, y de ases del ciclismo. Dos cúpulas de vidrio (con iluminación interior), que enmarcan la fachada principal, representan neumáticos superpuestos, una constante en diferentes elementos ornamentales.

 

Al atravesar el vestíbulo, el visitante es recibido por un mosaico en el suelo, mostrando a Bibendum tal como lo creó el artista Marius Rosillon, más conocido como O'Gallop, que sostiene en alto una copa llena de turcas, pernos y otros peligros, al tiempo que proclama «Nunc Est Bibendum» . La zona de recepción está revestida con baldosas decorativas alrededor de sus muros.

Otro de los amores de Michelin es la cartografía. Y no faltaban a la cita los mapas, con una serie de grabados de las calles de París en las ventanas del primer piso. Un año después de su inauguración, se ampliará el edificio para disponer de mayor espacio para las oficinas. Y una nueva reforma se realiza en 1922. En el año 1940, debido a los bombardeos alemanes sobre Londres, Michelín decide retirar las tres grandes vidrieras. Cuidadosamente embaladas en cajas de madera, se enviarán a la fábrica de Stoke-on-Trent, para su custodia.

Finalizada la contienda mundial, Michelin retorna a su sede de Londres . La reducción de personal hizo que tan solo se ocupara la parte frontal del edificio, mientras que el resto fue arrendado. En 1952, mediante una construcción de estructura de acero, se amplía parte de la planta segunda y añadió una tercera. Y en los años sesenta se realizaron otras reformas que alterarían aspectos importantes del proyecto original.

A mediados de los años 80 el edificio ya no satisface las necesidades de la empresa. Esto, añadido al valor que había adquirido al estar en una zona de moda de la capital londinense, hace que los responsables de la firma estudien su venta. La operación se produce en la década de los noventa, cuando la empresa necesita incrementar su liquidez para abordar nuevos proyectos de expansión. El editor Paul Hamlyn, creador del Octopus Publishing Group, y el restaurador y propietario de la marca de muebles Habitat, Sir Terence Conran, presentaron sendas ofertas. A pesar de su amistad , cada uno de ellos desconocía las intenciones del otro. Al descubrir que pujaban por el mismo edificio, llegaron a un acuerdo y ofrecieron una oferta conjunta, que Michelín aceptó.

Hamlyn y Conran se embarcaron con enorme pasión en la restauración del edificio. Su objetivo era muy claro; crear un nuevo espacio, más amplio, pero al tiempo recuperar las formas originales adulteradas en los años sesenta.

Roche y YRM Conran, los arquitectos y diseñadores a cargo de Michelin House Development, sociedad creada para la reconstrucción del edificio, presentaron un proyecto que debía afrontar no pocas dificultades. Entre estas, la imposibilidad de encontrar algunas de las grandes vidrieras retiradas durante la Segunda Guerra Mundial. Parte de ellas se habían destruido durante un bombardeo en Stoke-on-Trent. Hubo que recurrir a especialistas para realizar réplicas de los elementos desaparecidos, a partir de dibujos originales, fotografías y carteles.

De esta forma en la intersección de Fulham Road, Sloane Avenue y Lucan Place, hoy podemos contemplar en todo su esplendor este fascinante edificio concebido como un tridimensional himno a Bibendum , y que hoy acoge el Bibendum Restuarant&Oyster Bar.