Casi 600.000 pasajeros volaron a la capital británica en 2024 desde aeropuertos cercanos

«Pero desde luego que si somos capaces de conectar con Londres sería una noticia magnífica, para el sector del turismo y también para el tejido empresarial, sobre todo el vinculado al vino», añade, puesto que Reino Unido es el primer cliente extranjero de las exportaciones de la Denominación de Origen Calificada (DOCa) Rioja con casi un tercio del total. Es un destino «estratégico» y que «nos puede reportar también muchos turistas, más allá de que la gente de nuestra comunidad pueda ir a Londres sin escalas».

No hay más que ver el éxito que el vuelo a la capital británica está teniendo en los aeródromos más próximos a La Rioja. En cuatro de ellos se puede viajar directamente, en apenas dos horas, a la ciudad del Big Ben a las orillas del río Támesis. Bilbao (Loiu), Santander, Zaragoza y San Sebastián (Hondarribia) movieron el año pasado más de 573.000 pasajeros.

La terminal vizcaína es la que más vuelos programa, 19 a la semana según los datos que figuran en su página web, con la compañía Vueling. El año pasado 412.722 personas utilizaron este enlace entre Loiu y Londres, principalmente con el aeropuerto de Gatwick. Pero a partir del próximo 30 de marzo esta aerolínea catalana va a recuperar, tres años después, la conexión con el aeropuerto londinense más importante, el de Heathrow, que es el 'hub' de referencia para viajes de largo radio. Constituye una escala vital y es la puerta de entrada a destinos como Norteamérica o determinados países de Asia.

Asimismo, Heathrow es un aeropuerto más cómodo que Gatwick para alcanzar el centro de Londres. En menos de media hora, el usuario puede conectar con Trafalgar Square mediante transporte público. En coche o taxi, el tiempo de viaje se acerca a una hora. Mientras que Gatwick está a unos 65 minutos en tren y más de una hora y cuarto por carretera.

A la terminal de Stansted llegan los vuelos que opera Ryanair desde Santander y Zaragoza –en ambos casos, con tres rutas semanales–. Durante el pasado ejercicio, movieron más de 76.000 y de 72.000 pasajeros, respectivamente. Mientras que en el caso del aeropuerto de San Sebastián (Hondarribia), los dos vuelos a la semana de British Airways llevaron a casi 12.000 usuarios al aeródromo de London City.

Desde el aeropuerto de Asturias también hay rutas a Londres con Vueling y con Ryanair, dos de las empresas que aparecen como aspirantes al pliego de condiciones que en próximas fechas va a licitar el Gobierno de La Rioja. Sin embargo, la compañía irlandesa va a suspender este vuelo de cara al verano dentro de un plan para reducir operaciones en España, eliminando doce rutas y 800.000 plazas para su programación estival de 2025.

El argumento ofrecido para tomar esta decisión por parte de Ryanair es el precio «excesivo de las tasas» por parte de Aena, la sociedad pública que se encarga de la gestión de los aeropuertos en España. El consejero delegado de esta empresa 'low cost', Eddie Wilson, anunciaba hace poco más de un mes también «ajustes» en aeropuertos como Zaragoza o Santander e incluso el ceso de operaciones en las terminales de Valladolid o Jerez. Sin embargo, veía posibilidades en el aeródromo de Logroño-Agoncillo, del que dijo que tiene «un gran potencial para atraer turismo si se crean las condiciones adecuadas».

En este sentido, Jesús Ángel Herrera comparte esa opinión y apuesta por programar vuelos que «siempre tienen éxito». Prueba de ello es que los charter previstos para Semana Santa desde la terminal riojana a Praga, Marrakech y Estambul están siendo muy demandados y los dos primeros están prácticamente completos.

El presidente de la patronal riojana de agencias de viajes tiene claro cuál sería su prioridad para ese segundo destino a otra capital europea en el pliego que licitará el Gobierno regional. «Roma sería la mejor opción. Italia es un país muy atractivo y este vuelo funcionaría, también para los riojanos que quieran ir allí como a la hora de atraer turistas a nuestra tierra», concluye.