Las olas de calor dejan 750 muertes entre mayores de 65 años, 12 de ellos en La Rioja

La cuarta semana de junio, la comprendida entre el 22 y el 28 de julio, ha sido la más dura, con 337 fallecimientos atribuibles a esta causa, según las estimaciones del citado organismo. Los últimos días de julio (del 29 al 31) tampoco arrojan una cifra desdeñable, con 246 casos.

A medida que el mes ha avanzado, las estimaciones de mortalidad han ido creciendo, como se aprecia en la gráfica. En total, en julio se notificaron 32.582 muertes, con un exceso sobre la media de 824 por «todas las causas» y de estas, las 771 citadas, «atribuibles a la temperatura», según el cribado que realiza el sistema.

Una lectura más detallada de las estimaciones revela quiénes son, con diferencia, las personas más vulnerables al exceso del calor. Los ancianos, inevitablemente, por su condición frágil. Las víctimas del calor mayores de 85 años fueron más de medio millar, un 66% del total.

Esta realidad impone extremar los cuidados con las personas de mayor edad, ya sea en las viviendas particulares o en las instituciones. Y comprender cómo el calor es un acelerante de los estados carenciales de salud ayuda en esta tarea. María Herrera Abian, jefa del departamento de Cuidados Paliativos de los hospitales públicos Quironsalud y profesora de Geriatría y Humanidades en la Universidad Francisco de Vitoria, explica que el origen del empeoramiento físico de estas personas no es otro que la deshidratación provocada por el propio calor.

Con la edad, una de las capacidades que se pierden es la de tener sed. «Se les olvida que tienen que beber agua y recordárselo y ofrecerles es una tarea constante que deben cumplir las personas que los cuidan, ya sean los hijos en casa o profesionales en las residencias, porque se deshidratan con facilidad», apunta la especialista.

Cuando se habla a nivel global de los peligros de las olas de calor intensas y frecuentes, –la Organización Mundial de la Salud (OMS) las cataloga como la principal causa de mortalidad relacionada con el clima– a priori puede parecer difícil relacionar como causa directa de un fallecimiento un pico de temperatura. Pero nada más lejos de la realidad. El mecanismo es, en realidad, sencillo. Herrera explica que la mera deshidratación ya empeora las enfermedades subyacentes o provoca que aparezcan nuevas. Una mala hidratación sube la glucosa, empeora las infecciones, las insuficiencias cardiacas, las respiratorias y renales... El metabolismo ya no trabaja al mismo ritmo, se enlentece en las personas mayores, y esto provoca esta serie de daños colaterales. La incapacidad del cuerpo para compensar la temperatura y disipar el exceso de calor a veces también conlleva una respuesta inflamatoria dañina. «La sobrecarga a la que se ve sometido el organismo al intentar enfriarse también afecta al corazón y los riñones», explica por su parte la médico de familia Andrea Castillo.

Nada de esta serie de empeoramientos que pueden acabar, en última instancia, con la vida tiene que ver con los golpes de calor propiamente dichos. Esa especie de colapso al que llega el cuerpo sometido a las altas temperaturas se relaciona a veces con el único peligro de exponerse en verano, pero estos casos se dan menos.