«Merecemos las ayudas públicas, el vino ha dado riqueza a Rioja sin pedir nada a cambio»

Fernando Ezquerro cree que Rioja ha tocado suelo en cuanto a ventas y espera que 2024 sea el año de la remontada. «El sector está poniendo todo de su parte» para dejar atrás una crisis «que es de consumo y a nivel mundial». Bajo su presidencia, el pleno del Consejo Regulador aprobaba el viernes las normas para la próxima vendimia –90% de rendimiento en el campo y 69% de transformación en bodega, para la uva tinta– y acordaba enviar a destilación el excedente de vino de mesa dentro del Plan para Recuperar el Equilibrio en la Denominación de Origen Calificada Rioja.

– ¿Por qué ahora los plenos ordinarios no son cada mes y tardan más en reunirse?

– Ha habido menos plenos porque entendemos que son para tomar decisiones. Pero ha habido más trabajo interno que nunca, jamás se habían reunido tanto las organizaciones y quiero agradecer ese sobreesfuerzo. Sí ha habido menos plenos, pero más interprofesionales y más comisiones técnicas que han propiciado acuerdos como los alcanzados el viernes.

– Y con la Denominación Rioja en una de sus mayores crisis –entiendo que compartirá esta afirmación– usted ha estado prácticamente desaparecido de la esfera pública salvo en los actos institucionales. ¿Por qué?

– El presidente del Consejo está para trabajar y es lo que ha hecho, no para hacer ruido. El problema muchas veces en esta Denominación es el ruido negativo, que en un 95% sale precisamente de dentro. El consumidor final quiere certezas a la hora de comprar un producto y el ruido incide negativamente en una marca que hay que seguir defendiendo.

– Acaban de aprobarse las mismas normas de campaña que en 2023, aunque las organizaciones agrarias eran partidarias de bajar al máximo los rendimientos, al 85% en campo y al 66% en bodega. ¿No se podía haber sido más ambicioso?

– Una cosa es la opinión del presidente y otra la de las organizaciones. Al final hacen falta 150 votos para modificar un acuerdo. Pero se están haciendo sacrificios en la mesa que afectan a todos y se están tomando decisiones valientes y duras, como nunca antes, porque la crisis en el consumo se está alargando.

– ¿Y es razonable que el vino de mesa siga condicionando las negociaciones para aprobar esas normas cuando sobran más de 100 millones de litros, si no 150, de vino amparado?

– Repito, son las organizaciones quienes toman decisiones y eso cuesta. El acuerdo para llevar a destilación la producción excedentaria de vino de mesa nos ha obligado a tener tres comisiones técnicas el último mes.

– Pero ha habido reticencias hasta el final para eliminar ese vino de mesa e incluso la Federación de Cooperativas de La Rioja que usted preside no ha votado en contra sino que se ha abstenido.

– Y ha costado llegar a la abstención para, al menos, no poner en peligro las normas de vendimia.

– Hablemos del arranque de viñedo, que en Francia ya se plantea abiertamente, con ayudas públicas, y aquí cuesta incluso utilizar esa palabra, que parece tabú. ¿No cree que ha llegado el momento de abordar el debate?

– Hace un mes decía en su periódico Rafael del Rey, quien más sabe en España del mercado del vino, que ni él tenía claro si esta crisis es coyuntural o estructural. Hemos creado una comisión para el estudio de la masa vegetal. Hablar del arranque en frío no es fácil. Parece que va a arrancar siempre el vecino y no uno mismo. ¿Y dónde? Porque igual se arranca donde más daño hace al paisaje del viñedo. El tema es complejo.

– Por el momento las principales medidas de rescate para atajar la crisis están llegando de las administraciones públicas, con hasta 90 millones de euros en ayudas a la cosecha en verde y la destilación aportados por los gobiernos de La Rioja, en torno a 58, País Vasco y Navarra. ¿No le parece una cantidad excesiva?

– Parte de las ayudas proceden de lo que antes se llamaba Programa de apoyo al sector vitivinícola español y ahora es el ISV (Intervención Sectorial Vitivinícola) que son fondos que corresponden al sector y que ha decidido no gastar en reestructuración de viñedo o inversiones en bodegas, por ejemplo, y se usan para esto. No todo es dinero que llega directamente de las administraciones públicas pero agradecemos el esfuerzo y las ayudas, porque también lo merecemos. Este sector ha generado mucha riqueza a la región y ha puesto el nombre de Rioja en el mundo sin pedir nada a cambio.

– ¿Y qué está haciendo el sector ahora para revertir la crisis?

– Se están tomando decisiones duras porque a nadie le gusta coger menos uvas, por ejemplo. Como presidente pediría al sector responsabilidad y lealtad. El productor ha de hacer una viticultura responsable y las bodegas tienen que pagar por ella de la misma forma, para que el negocio sea rentable.

– ¿Qué va a pasar en 2025 si ya no hay ayudas públicas?

– No lo sé, no voy a hacer futuribles. Hay gente en la mesa que cree que vamos a resurgir cuando haya una coyuntura económica favorable porque Rioja es una marca muy potente. Otra gente piensa lo contrario. Sí le digo que estamos haciendo un esfuerzo en control, en marketing, en comunicación... como nunca. No estamos perdiendo cuota de mercado aunque hay un problema coyuntural a nivel mundial que hace que se consuma menos vino. Espero que la situación en 2025 mejore y que vendamos más, que es lo importante. Ahí tenemos que poner todos los esfuerzos.

– La comercialización dio un respiro en abril pero sigue habiendo un desfase importante entre las existencias en bodega y las ventas, la famosa ratio. ¿En qué punto está Rioja y que previsión manejan a corto y medio plazo?

– No me atrevo a hacer futuribles, le repito. Pero mayo también se ha comportado muy bien, pero no podemos vivir mirando el dato cada quince días o cada mes. La sensación es que hemos tocado suelo. Si conseguimos vender más, la sensación va a cambiar. Tenemos que ser capaces de trasladar positividad y animosidad porque somos un Denominación que sigue facturando mucho dinero para las tres comunidades en las que estamos presentes.

– En 2023 hablaron de que era necesario ganar tiempo con la destilación y la cosecha en verde. Parece que en 2024 el objetivo es el mismo. ¿Por qué no hay medias de fondo, estructurales, para atajar esta crisis? Hablo de otro tipo de productos, de nuevos envases...

– También se está hablando de eso y entramos en el debate de qué da y qué quita un nuevo envase por ejemplo. Estamos en una disyuntiva complicada. Tenemos una fortaleza grande para salir de la crisis pero posiblemente haya que hacer cosas que nunca se habían hecho. El sector deberá arbitrar en algún momento si es necesario, o no, decidir si sigue funcionando únicamente con la botella como gran herramienta. Aquí ya hubo una catarsis cuando se decidió que todo se embotellaba en origen y se dejaban de vender graneles al extranjero y nos fue bien, aunque entonces parecía que se hundía el mundo.

– ¿Y no se han perdido dos años esperando una recuperación de las ventas que no llega?

– No es fácil. Imagínese que hubiéramos decidido poner 'bag in box' y habríamos dejado de vender botellas, porque nos habrían banalizado como Denominación. Se están haciendo trabajos impresionantes para mejorar monitorizando el viñedo con inteligencia artificial, consiguiendo un panel de cata espectacular... Pero necesitamos discreción y tiempo para trabajar. Esto no se arregla en un día y hay que tomar decisiones de forma calmada.

– La caída en el consumo mundial es evidente, ¿pero Rioja ya estaba en crisis antes?

– No en exportación, ya que representamos el 41% del valor de las ventas de calidad de los vinos españoles. Y en el ámbito nacional, antes en las mesas (hostelería) solo había Rioja pero ahora en todos los sitios hay ya un vino regional. El consumo se desplaza.

– Según el Observatorio Español del Mercado del Vino, Rioja vendió menos en el exterior en 2023 pero no le fue mal en volumen respecto a otras denominaciones. En cambio, en valor solo creció el 1,3% frente al 10% de media en los competidores. ¿Lo ven como un problema?

– No soy capaz de detectarlo. Posiblemente cambie el 'mix' de vino o haya un exceso de equipaje en Rioja y la gente al final termina haciendo más ofertas.

– ¿Y hay un problema con nuestro estilo de vinos? Se lo pregunto en general, porque en particular todo el mundo coincide que ahora se están haciendo mejores vinos que nunca.

– No sé qué problema puede haber pero Rioja sigue vendiendo cuatro veces más que la segunda denominación en España. El consumidor elige Rioja muy por encima del resto aunque hay regiones que están de moda. Con todo, los viticultores y las bodegas tendrán que adaptar las uvas y los vinos a lo que quiere el cliente. El Consejo ha de velar por que se cumplan las normas y por mejorar la calidad, pero poco más. Quienes venden son las bodegas.

– Algunas de ellas, últimamente Muga o Barón de Ley, exploran otras denominaciones como Ribera del Duero para abrir allí vía de negocio. ¿Es una inercia peligrosa para Rioja?

– También otras grandes marcas están viniendo aquí. Hay una diversificación y cuando envías a alguien a vender vino a Nueva York quieres llevar un portfolio más grande. Creo que todo tiene que ver con esa estrategia.

– Cree, por tanto, que Rioja ¿sigue siendo un modelo de éxito o está en riesgo o en peligro?

– Creo que la marca Rioja sigue siendo potente. Cuando nos hemos puesto a hacer blancos de calidad, hemos sido la segunda denominación en ventas. Si continuamos haciendo los tintos actuales, el modelo de éxito está garantizado. Pero disparar contra Rioja no es bueno para nadie. Aquí hay muchos modelos de negocio y el Consejo tiene que trabajar para que todos puedan convivir y todos puedan ser rentables.

Fernando Ezquerro es, además de presidente del Consejo, agricultor de viñas y olivos en Autol. Y estuvo presente en la gran tractorada de febrero en Logroño, impulsada por los 'chalecos amarillos'.

– En aquellas movilizaciones que usted vivió en primera persona algún día, una de las reivindicaciones que más se escuchó fue la exigencia de un precio por kilo de uva que al menos cubriera los costes de producción. ¿Qué se puede hacer para llegar a esa reclamación? ¿Usted también entenderá justa, verdad?

– Bodegas y viticultores hemos reclamado como sector, por unanimidad, que se cumpla la Ley de la Cadena Alimentaria. Poco más podemos hacer, pero no fjiamos precios. Vamos a incidir en que las comunidades autónomas hagan esas inspecciones para que quien no cumpla sea sancionado. Y, repito, pedimos que la uva de calidad, que cuesta producirla, sea pagada como tal.

– Otra queja fue la falta de rentabilidad del negocio vitivinícola con cada vez más agricultores abandonando las viñas o dejándolas a renta. ¿Es motivo de preocupación?

– Eso nos debe preocupar. Debemos pensar en qué futuro queremos dejar a nuestros hijos con esta denominación, que es un marcón. Nos equivocaremos, hablando del arranque, si al final quien arranca o deja la explotación es el joven. Hay que incidir en que haya futuro para las nuevas generaciones.

– En aquellas tractoradas, el foco de la crítica se ponía en el Gobierno central o las organizaciones agrarias, pero también en entidades como el Consejo. ¿Comparte las críticas, las comprende?

– Cuando un negocio deja de ser rentable, la gente se preocupa y busca culpables. Pero el Consejo tiene unas atribuciones limitadas.

– Usted también es presidente de la Federación de Cooperativas de La Rioja. Muchas no pudieron vender la cosecha de 2023 y pronto llega la de 2024. ¿Qué futuro augura?

– Tenemos que hacer una reflexión. Somos la revolución pendiente en el sector. Debemos dejar de ser almacenes reguladores de vino y empezar a hacer cosas diferentes. Quien no lo vea así, lo pasará mal.