Los dinosaurios más rápidos corrían por La Rioja

Dinosaurios y humanos nunca convivieron. Para alivio de estos últimos, probablemente: compartir ecosistema con carnívoros de cinco metros de largo no parece una perspectiva muy halagüeña. De hecho, los pre-mamíferos que vivían hace 120 millones de años no eran los reyes de la creación precisamente. Y para que algún homínido empezara a disputar ese puesto aún faltaban más de 115 millones de años.

Por la zona pantanosa que era por aquella época La Rioja corrían, entre muchos otros, dos dinosaurios terápodos (carnívoros, dos patas) que dejaron sus huellas muy cerca de lo que hoy es Igea. Son dos rastros muy claros, de 6 y 7 huellas cada uno, impresas en un barro blando que con el tiempo se endureció hasta convertirse en la roca que hoy vemos. Y ahora, gracias a la tecnología y al estudio de esas huellas, sabemos cada vez más detalles de como eran. Y también, aunque parezca sorprendente de a qué velocidad se movían. La conclusión es aún más sorprendente: eran rápidos, muy rápidos. De entre los más rápidos que se han podido medir en el mundo.

Un equipo de paleontólogos de varias universidades, liderados por el investigador de la UR Pablo Navarro, ha publicado este viernes un estudio en la revista 'Scientific Reports', del grupo 'Nature'. El trabajo sobre todo se centra en esos dos rastros situados muy cerca de Igea, conocidos como 'La Torre 6A' y 'La Torre 6B'. Los dos tienen en común una característica: son rastros veloces, de un dinosaurio claramente a la carrera. Algo que se puede deducir, según explica Navarro, de la distancia entre las pisadas.

En este caso, cada paso del terópodo a la carrera está entre 2,60 y 2,80 metros. La distancia entre dos pisadas de la misma pata es de más de 5 metros. El tamaño de la huella (entre 28 y 30 centímetors) dice que no eran excesivamente grandes, por lo que esa separación sólo se explica por la velocidad.

De ahí la conclusión: eran terápodos de alrededor de 1,2 metros de alto en la cadera, y de entre 4 y 5 metros de largo entre la punta de la cola y la de la cabeza, que corrían a una gran velocidad. Uno de ellos oscilaba durante su carrera entre los 23,4 y los 37,1 kilómetros por hora. El otro, aún más rapido, alcanzaba una punta de velocidad de 44,6 kilómetros por hora. Es una altísima velocidad: «Está entre las tres más rápidas que se han medido en el mundo», explica Navarro.

«Ya sospechábamos que eran rápidos», explica Angélica Torices, directora de la tesis (aún en preparación) de Pablo Navarro. «Pero lo que más nos sorprendió es que hay muy pocos tan rápidos en el mundo».

Hay más. Durante el estudio y la limpieza de los rastros de Igea se descubrieron varias huellas nuevas, y algunas de ellas se desviaban claramente del rastro principal. O sea, que el dinosaurio que pasaba a toda velocidad se había desviado también a esa misma velocidad. «Es decir, que no sólo eran muy rápidos, sin también muy ágiles a pesar de su tamaño».

Para los paleontólogos, las icnitas son un regalo porque ofrecen datos siempre frescos. Los restos fósiles dan información de cómo era, y también hasta un cierto punto de cómo se movía, la biomecánica del animal. «Pero las huellas nos enseñan a los animales en vida».

Todo tiene, en cuaquier caso, un límite. Sabemos por ejemplo que los 'corredores' eran terópodos, pero ésa es una familia grande. Y no se puede saber exactamente de qué animal se trataba. Quizá, explican, parientes «de los espinosáuridos o los carcharodontosáuridos».

Y aunque sabemos que corrían, no sabemos por qué corrían. «Tenemos que trabajar con evidencias», explica Navarro. «No sabemos qué estaban haciendo, y hay multitud de explicaciones». Puede que persiguieran a una presa, claro, pero también que huyeran intentado no convertirse a su vez en una. «O quizá, como se trata de pre-aves, pudiera ser un ritual de apareamiento».

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