Un buen presente que conserva la tradición

Los datos hablan de la presencia menguante en La Rioja de un cultivo que perdió en veinte años la mitad de la superficie cultivada, aunque el descenso en cuanto ha producción no ha resultado tan significativo. Sin embargo, en la última década el pimiento ha logrado estabilizarse, algo de lo que no todos los cultivos pueden presumir en la región. Incluso se observa una tendencia al alza, reflejada en los datos del 2015, año en el que la producción creció un 31% con respecto a la campaña anterior, con un total de 4.785 toneladas en 189 hectáreas.

Uno de los principales impulsos ha llegado por parte de la IGPPimiento Riojano, dedicada a la variedad pimiento najerano, aunque desde hace años se mantienen los trámites para incluir también a la de Santo Domingo, una variedad picante. «Existe una demanda importante y crecimiento sobre nuestro pimiento, incluso desde fuera de La Rioja. Está cada vez más reconocido», explica Jesús Martínez Nalda, de Conservas Marnal y presidente de la IGPPimiento Riojano.

Esta tendencia ha permitido que el pimiento aguante los malos tiempos e incluso remonte en el campo y es que como apunta Jesús Martínez Nalda, «hay gente nueva que ha entrado en el pimiento en estos años y vende a fabricantes». Pese al buen momento, el presidente de la IGPPimiento Riojano denuncia también «la economía sumergida y la competencia desleal» que sigue existiendo en torno al cultivo.

El pimiento najerano es la variedad más reconocible, pero la huerta riojana ofrece numerosos pimientos de calidad como el piquillo, el cornicabra, el morrón, el guindillón, las alegrías o el de cristal. Con respecto a este último una de las experiencias más innovadoras es la de Rubén Hortelano, que lo cultiva en Logroño en un invernadero hidropónico.

Cada variedad cuenta con sus características pero la tendencia es que la gran parte de ellas se destine al mundo de la conserva, al que está ligado de forma muy estrecha. El repunte de esta industria se traduce en el del pimiento, tal y como explica Ernesto Virto, de Conservas Virto:«El pimiento se ha estabilizado e incluso crecido un poco por el mercado nacional. La economía va mejor y la gente vuelve a buscar la calidad, la alimentación sana y el producto artesanal como los pimientos en conserva. Se ha recuperado mercado».

La situación invita a un cierto optimismo en medio de una campaña que está contando con diferentes perspectivas dependiendo de la zona de La Rioja a la que nos traslademos. Jesús Martínez Nalda, de Conservas Marnal en Tricio, es contundente en este aspecto: «No he conocido mejor campaña que esta, con tanta cantidad y calidad. El pimiento nos está sirviendo para recuperarnos

del cereal y la viña».

En Leiva, Alberto Benito, de Conservas El Chato, muestra otra visión:«Los pimientos están madurando aquí con mucha dificultad, de forma poco homogénea, algo que alarga la recogida». En similares términos habla desde Calahorra Ernesto Virto, que apunta que «este año será algo más escaso en La Rioja Baja por las tormentas de finales de agosto».

Durante octubre continuará una campaña de matices pero que confirma la buena salud de uno de los alimentos de nuestra tierra más reconocido en cada hogar de la región. Los pimientos riojanos seguirán haciendo brillar nuestros platos.