Cuando el Ebro causó la mayor tragedia de La Rioja

Así relataba el naufragio del puente volante de Logroño sobre el río Ebro, ocurrido el 1 de septiembre de 1880, la revista 'Memorial de Ingenieros del Ejército', publicada en Madrid dos semanas después de la tragedia. Noventa militares perdieron la vida en el accidente más mortífero jamás registrado en La Rioja en su historia contemporánea, del que ahora se cumplen 135 años.

Para conocer los antecedentes de la tragedia habría que remontarse a junio de 1775, cuando una gran riada cubrió todo el puente y hundió uno de los torreones. El deterioro de la infraestructura levantada en el siglo XII por San Juan de Ortega fue creciendo por culpa de la I Guerra Carlista (1833-1840), hasta que años más tarde se optó por derruir el resto de las torres en ruina.

Un paso provisional de madera, que permitía al puente seguir manteniendo el servicio de forma precaria, se hundió el 9 de agosto de 1880 el paso de una sección de artillería rodada. Era necesario, pues, buscar una solución de urgencia, solución que llegó de la mano del cuerpo de pontoneros del Ejército, que instaló en pocos días un puente volante entre ambas márgenes del Ebro.

Un puente volante, según el 'Diccionario militar' del brigadier Almirante, «es la almadia, barca o balsa suelta que va de una orilla á otra impelida por el remo o la corriente misma, a lo largo de una maroma o fiador fuertemente asegurado en las orillas». De esta forma, a imagen del lo que aún funcionaba en pleno siglo XX en Lapuebla de Labarca -de ahí el topónimo de la localidad alavesa-, se instaló una plataforma de 63 metros cuadrados, fabricada con dos barcas unidas mediante vigas.

El trágico 1 de septiembre de 1880, el Regimiento de Infantería de Valencia, acantonado en la ciudad, y su banda de música atravesaron el río rumbo al campo de maniobras. Pero el peso mal repartido de soldados e instrumentos y el pavor que causó la zozobra causada por la corriente hizo volcar la embarcación.

Fue tan mortífero y espectacular el naufragio, que la noticia no sólo impactó en toda España, sino que también recorrió los cinco continentes, como lo prueban artículos e ilustraciones en la prensa europea, americana e, incluso, australiana.

Y es que la catástrofe tocó hasta tal punto la fibra del Congreso de los Diputados, que acaloradamente abordó la necesidad de instalar cuanto antes las infraestructuras necesarias para poder comunicar ambas márgenes del río. Con urgencia, el Gobierno de España construyó un puente de madera provisional al que se bautizó como 'Sagasta', al tiempo que, un año más tarde, nacía el proyecto del Puente de Hierro, inaugurado en 1882, siendo presidente del Consejo de Ministro el torrecillano Práxedes Mateo Sagasta. El Puente de Piedra, por su parte, sufrió una remodelación total, bajo la dirección del ingeniero riojano Fermín Manso de Zúñiga, y fue inaugurado el 11 de junio de 1884, festividad de San Bernabé.