El rinoceronte riojano volverá a casa tras su examen y catalogación en Madrid

Así lo han explicado hoy el consejero de Cultura de La Rioja, Abel Bayo; el profesor de la Universidad de Zaragoza Arsenio Muñoz, descubridor de los restos; y los paleontólogos César Laplana y María Elena Nicolás, quienes han dirigido las excavaciones, coordinados con el Servicio de Conservación del Patrimonio Histórico Artístico del Gobierno de La Rioja.

Han resaltado la importancia del hallazgo, que corresponde a un ejemplar de Stephanorhinus etruscus, una especie extinta de rinoceronte que vivió entre el Plioceno y Pleistoceno, y que murió en una laguna que en aquella época ocupaba la zona en la que actualmente se ubica Muro de Aguas, de unos 60 habitantes y situado a unos 67 kilómetros de Logroño.

El valor de este ejemplar radica en su antigüedad y a que está prácticamente completo y muy bien conservado, lo que le convierte en único a nivel nacional, según Laplana, dado que se encontró otro en Gerona, pero no estaba completo y su conservación era peor.

Laplana, en una rueda informativa, ha explicado que las primeras investigaciones indican que este rinoceronte medía 1,5 metros de alzada, pesaba entre 1.200 y 1.500 kilogramos y tenía dos cuernos en la parte anterior del cráneo, aunque no se ha determinado si tenía su piel cubierta o no por pelo.

Nicolás se ha referido al trabajo minucioso y de precisión que se ha realizado para la extracción del esqueleto y a la aplicación de técnicas que han permiten su reconstrucción tridimensional.

El vertebrado completo más antiguo

"Estamos hablando del fósil de vertebrado más antiguo y completo hallado en La Rioja, una tierra fértil en icnitas -huellas fosilizadas de dinosaurios-, pero en la que no abundan los restos de este tipo, y de uno de los fósiles de Stephanorhinus etruscus más completos hallados en España", ha insistido Bayo.

Este hecho permitirá, durante la fase de estudio, ampliar el conocimiento que se tiene sobre esta especie de perisodáctilos, así como obtener información cronológica y paleoambiental de la cuenca de Villarroya.

Los trabajos para sacar a la luz los restos terminaron el día uno, tras quince días de trabajo ininterrumpido, y el material reunido se trasladará hoy a un laboratorio especializado en Madrid donde serán inventariados, catalogados, tratados para su conservación y preparados para su análisis.

Restauración y análisis científico

Después, se acometerá la labor de restauración y análisis científico, que podría prolongarse un año, hasta que los restos regresen a La Rioja y puedan ser expuestos, según Bayo, quien ha señalado que, en función de lo que recomienden los expertos, se decidirá el lugar más indicado para ello.

Muñoz ha recordado que, mientras realizaba un salida al campo con estudiantes en la cuenca riojana de Villarroya, donde trabaja desde hace treinta años, encontró, en octubre de 2014, unos restos óseos que parecían importantes, lo que comunicó al Gobierno riojano, que al mes siguiente contrató la extracción de esos restos visibles.

La excavación completa del esqueleto se ha producido hace quince días y, según sus datos, el animal murió en la laguna y su cuerpo quedó envuelto en el fango.

Los sedimentos que cubrieron los restos evitaron su exposición al sol y a otras inclemencias y fue ese ambiente, con escasa presencia de oxígeno, lo que permitió su excepcional fosilización.

En las arcillas y limos que han permitido conservar los restos, también se encuentran restos vegetales, de tallos y hojas, que proporcionan información preliminar de los ecosistemas pretéritos.

Estos expertos creen que en la zona pueden encontrarse más restos fósiles de pequeños mamíferos, lo que se estudiará y analizará en un futuro.