Una región de pueblos aguerridos y levantiscos

Toda la región, tanto la parte septentrional como la meridional, está poblada por un gran mosaico de etnias de orígenes diversos con raíces en el albor de los tiempos. Sufrieron guerras, invasiones, deportaciones, persecución y algunas estuvieron al borde de la desaparición.

Tuvieron contacto con griegos y romanos, fueron sometidos por Carlo Magno, Bizancio, los árabes, Persia, Gengis Kan, el Gran Tamerlán, los otomanos y Rusia, imperios contra los que se levantaron y lucharon. Todos estos pueblos pasaron de mano en mano de las potencias circundantes, aunque a veces con periodos de gobiernos autónomos propios.

Tales fueron los casos de los reinos armenios y georgianos en algunos periodos de la Edad Media. Pero, entre los siglos XVIII y XIX, todas estas pequeñas naciones fueron cayendo paulatinamente bajo el dominio del Imperio ruso, de la Rusia zarista. Georgia y Armenia, al ser pueblos cristianos, se sometieron de mejor gana que los musulmanes azerbaiyanos, ya que veían en Rusia la protección contra los turcos.

La parte oriental de Armenia fue incorporada a Rusia en 1828, pero la mitad occidental continuó en manos del Imperio otomano, en donde surgió el Movimiento de Liberación Nacional Armenio. Estas ansias de recuperar la independencia como estado exasperaron a las autoridades turcas y comenzó una represión sistemática que culminó con el genocidio de 1915, con la matanza de más de millón y medio de armenios. El exterminio comenzó el 24 de abril de aquel año y los que lograron sobrevivir huyeron a otras partes del mundo formando la conocida diáspora armenia.

Mientras tanto, los armenios orientales, asimilados por Rusia e incorporados a su Ejército durante la Primera Guerra Mundial, recuperaron parte de la Armenia occidental de donde fueron expulsados sus hermanos para ser masacrados. Era uno de los frentes de la Gran Guerra, en donde Rusia, una vez más, volvió a combatir contra los turcos.

Pero la Revolución Bolchevique de 1917 en Rusia y la guerra civil posterior lo trastocaron todo. El país eslavo retiró precipitadamente sus tropas de la contienda, lo que favoreció que Turquía recuperara la Armenia occidental y pusiese en su punto de mira los territorios orientales. Así que, en mayo de 1918, los armenios rusos se lanzaron al ataque y derrotaron a sus enemigos turcos.

Aquella victoria posibilitó por fin el restablecimiento de un Estado armenio, su Primera República, que duró solamente dos años. En 1920 llegó a Armenia el nuevo poder soviético y, un año después, el Partido Comunista decidió entregar Nagorno Karabaj (Artsaj) a Azerbaiyán, pese a que históricamente siempre fue armenio.

Azerbaiyán, habitado por musulmanes chiitas, se lo quitó Rusia a Persia también a comienzos del siglo XIX. A diferencia de Georgia y Armenia, Azerbaiyán no había tenido nunca un estado propio. Con los rusos como amos experimentaron un notable desarrollo económico, gracias fundamentalmente al petróleo. Bakú se convirtió en el principal centro petrolífero de todo el Cáucaso y en el puerto más importante del Caspio. En 1918, Azerbaiyán se proclamó por primera vez independiente, pero solamente hasta llegada del Ejército Rojo en 1920, cuando el país, al igual que la vecina Armenia, cayó también bajo la influencia de la nueva Rusia comunista. Ambos estados, junto con Georgia, fueron integrados en la Unión de Repúblicas Socialistas Soviéticas (URSS).

El conflicto de Nagorno Karabaj estalló con toda su fuerza en 1988, cuando ataques indiscriminados contra la población armenia en la ciudad azerbaiyana de Sumgait animaron a los karabajíes a reivindicar la secesión. En 1991 se desintegró la URSS y se declararon independientes Armenia, Azerbaiyán y Nagorno Karabaj. Comenzó entonces una guerra entre armenios y azerbaiyanos que causó cerca de 30.000 muertos y un millón de refugiados. Terminó con un alto el fuego muy frágil en 1994. Desde entonces no ha habido acuerdo para resolver definitivamente el contencioso.