Apuesta europea por los proyectos españoles de investigación e innovación

El propio Parlamento Europeo respaldó a principios de marzo el acuerdo político sobre el programa InvestEU, que movilizará importantes fondos públicos (su garantía presupuestaria asciende a 26.200 millones) y privados para apoyar las inversiones y crear empleo. A continuación, destacamos dos de los diferentes proyectos innovadores con sello español que se están pudiendo desarrollar gracias al respaldo financiero de las instituciones comunitarias.

Tras cumplirse un año de pandemia, algo que hemos aprendido es que es necesario comprender la interacción del virus con el hospedador para poder diseñar productos terapéuticos eficaces. El proyecto financiado con fondos europeos RiPCoN tiene tres socios (Alemania, Francia y España) y se inició en abril del pasado año. «Somos un consorcio especializado en interacciones entre proteínas y otras macromoléculas», explica Patrick Aloy, responsable del proyecto RiPCoN en el Instituto de Investigación Biomédica de Barcelona (IRB) . El objetivo del proyecto en esta primera fase es el de «identificar todas las interacciones entre las proteínas virales del SARS-CoV-2 y las humanas». Esta información se introducirá en un modelo de aprendizaje profundo ya existente, lo que generará un recurso público para la investigación trasnacional y fundamental sobre el coronavirus. En la segunda parte se intenta «identificar fármacos potenciales ya aprobados que puedan ser eficaces contra la covid-19 que no actúen en las proteínas del virus, porque sabemos que es muy difícil por su variabilidad, sino que se ejecuten directamente en las protéinas humanas, que son menos variables», cuenta el experto. La parte experimental se desarrolla en Múnich y en Barcelona se aplican los datos e Inteligencia Artificial. El proyecto tiene una duración de tres años y la financiación supera el millón y medio de euros, de los cuales 350.000 euros irían destinados al IRB. «El criterio y requisito de financiación principal es la excelencia científica», cuenta el eurodiputado socialista Nicolás González Casares, miembro de la comisión de Industria del Parlamento. El representante español reconoce que hay que «tener servicios públicos y una estructura pública de respuesta adaptada» ante futuras amenazas. «La respuesta europea ha sido muy importante». A día de hoy, en cuanto a la parte experimental han escrito la primera publicación e identificado «205 interacciones entre 19 proteínas virales y 171 proteínas humanas», cuenta Aloy, que añade que ahora se encuentran analizando esta información para ver si pueden conseguir moduladores químicos, es decir profármacos, para evitar esta interacción y ver si realmente esto es capaz de parar la infección vírica o 'puerta de entrada del virus al organismo'.

Nunca antes la ciencia había investigado nada con la misma intensidad que el coronavirus. La producción científica pisó el acelerador y esto ha propiciado la aparición de nuevos estudios a un ritmo frenético. «Todo lo relacionado con la covid se está sacando con rapidez para ser utilizado. Esta es la parte positiva, que se dan resultados al momento. No obstante, esto provoca que no lleve todo el proceso de revisión y validación como la ciencia se merece», lamenta Aloy.

El Instituto de Investigación Biomédica de Barcelona tiene cerca de 30 grupos de investigación entre los que destaca el estudio sobre el cáncer, el envejecimiento y los mecanismos de acción. El laboratorio de Aloy se alió durante el año pasado con Amazon para diseñar una herramienta que ayudara a cribar información mediante Inteligencia Artificial sobre las investigaciones realizadas hasta la fecha para acelerar la búsqueda de tratamientos. La comunidad científica ha publicado más de 300.000 estudios sobre el pátogeno, aunque aún quedan muchas incógnitas por resolver tras un año de pandemia.

Más allá de la vacuna, entre las esperanzas como alternativas sólidas para frenar la pandemia se encuentran los anticuerpos monoclonales, que comenzaron a utilizarse con éxito en los años 90 para luchar contra otras enfermedades, como cánceres o enfermedades autoinmunes. Los investigadores llevan a cabo ensayos que estudian la eficacia de este tratamiento que se crea artificialmente a partir de muestras de sangre obtenidas por pacientes. La técnica, que no tiene un coste elevado, consiste en clonar los anticuerpos procedentes de pacientes que han superado la enfermedad y que les han ayudado a neutralizar el coronavirus. «Son una de las tres aproximaciones principales para proteger frente al SARS-CoV-2 junto a las vacunas y los antivirales», explica Luis Enjuanes, investigador del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC). El experto dirige al grupo español que participa en el proyecto europeo para desarrollar anticuerpos monoclonales MANCO. Los investigadores son optimistas, aunque su eficacia podría limitarse a una fase específica de la enfermedad: «Se debe prescribir a enfermos cuando se prevé que pueden desarrollar una sintomatología grave o severa. Sin embargo, no se puede prescribir cuando el enfermo ya está hospitalizado», explican. Esta investigación financiada con fondos europeos comenzó en marzo de 2020 y tiene una duración de dos años. De los más de 300 estudios clínicos que se están desarrollando contra el patógeno, más de 80 se basan en esta tecnología.

Al coronavirus se le combate sobretodo con ciencia. En laboratorios y universidades, la ciencia española lleva meses trabajando para conocerlo mejor, detener su contagio y mejorar los sistemas de detección. Una de las estrategias es la del cálculo computacional masivo para buscar móleculas que logren aniquilar a este enemigo invisible. Ahí es donde entra en juego el proyecto Exscalate4CoV, liderado por tres centros de supercomputación europeos (CINECA en Italia, BSC en España y Jülich en Alemania). «Analizamos diferentes variantes y genomas del virus así como sus sucesivas mutaciones para la búsqueda de fármacos y terapias inmunitarias», explica Alfonso Valencia, director del departamento de Ciencias de la Vida del BSC. El experto lidera uno de los grupos con financiación y apoyo del Parlamento Europeo. El núcleo del E4C es Exscalate, la plataforma de supercomputación inteligente más potente y rentable del mundo. Exscalate tiene una «biblioteca química» de 500.000 millones de moléculas y una capacidad de procesamiento de más de 3 millones de moléculas por segundo. El estudio se realiza sobre «información disponible en bases de datos públicas» que albergan «secuencias genómicas de las diferentes mutaciones del virus y de diferentes especies animales».

De las animales aprenden qué hace posible el salto de unas especies a otras, y comparando secuencias de humanos observan cómo va cambiando el virus a medida que se propaga la infección.

El proyecto empezó en marzo y hasta el momento destaca el resultado satisfactorio. «Ha tenido mucho éxito porque se ha conseguido pasar uno de los fármacos diseñados a una fase en la que se testea el compuesto experimentalmente», explica el experto, que destaca que «la fase de diseño computacional puede acelerar los procesos en poco tiempo».

Actualmente se encuentran también centrados en una extensión del proyecto para la que pedirán una financiación adicional, priorizando vacunas en lugar de fármacos. «No está claro hasta qué punto son útiles todas hacia las diferentes variantes que están surgiendo. Queremos usar la misma tecnología del superordenador para analizar la manera en la que se unen los anticuerpos conocidos y predecir los grados de peligrosidad sobre las cepas que aparecen, y conocer si éstas pueden escapar al sistema inmune», explica el bioinformático.