La sequía bloquea a más de 130 barcos en Panamá por la falta de agua en el canal

«Durante este mes, el tiempo medio de espera para tránsitos no reservados se sitúa entre nueve y once días. Estamos continuamente monitorizando estas cifras e implementando medidas para mejorar el flujo», ha indicado la administración del Canal de Panamá. Ya desde principios de este año se temía que la temporada con pocas precipitaciones, que se ha registrado desde la última década en el territorio, –exacerbada por el actual fenómeno de El Niño – afectara la terminal marítima y se tomaron medidas de ahorro de agua en las operaciones de logística. El nivel del lago Gatún, la principal reserva alimentado por la lluvia que hace flotar a los barcos a través del sistema de esclusas del canal, está un metro más bajo de lo que debería estar en esta época del año.

Este verano con temperaturas más altas de lo normal en el Estado –con máximas de 34 grados–, también ha empujado a conservar el líquido que aún queda en el Canal. De los 38 barcos de media que solían circular cada día, sólo se permiten 32. Ya que cada paso requiere casi cincuenta millones de galones de agua, de los cuales sólo una parte se reutiliza. Además, el calado de las naves también se ha reducido, lo que implica pasar con menos carga o contenedores.

Las restricciones impidieron el 1 de agosto que el 'Ever Max', un barco taiwanés, rompiera el récord de transportar la mayor carga a través del Canal. El buque debió descargar 700 contenedores para poder pasar. Al igual que el 'Ever Max', otras naves han debido perder peso, cambiar a rutas alternativas que pueden agregar miles de kilómetros al viaje o lidiar con largas filas y una espera de unos veinte días para cruzar. De hecho, algunos petroleros ya se han visto obligado a tomar un camino más extenso alrededor del Cabo de Buena Esperanza, en el extremo sur de África.

Cada año, unos 14.000 barcos atraviesan la infraestructura, por la que se moviliza un 6% del comercio mundial anual. Las restricciones no sólo retrasará la llegada de la mercancía a su destino, también pueden tener consecuencias en su precio. Hasta ahora, los costes de envío entre Asia y Norteamérica han subido hasta un 36%.

China y Estados Unidos son los que más usan el corredor. Un 40% de los intercambios comerciales entre las dos potencias pasa por el Canal de Panamá. Las interrupciones han afectado a embarcaciones de unas 170 naciones y a casi todo tipo de productos. Desde cereales hasta gas natural licuado.

Ya desde enero se adelantaba que el impacto económico sería «inevitable». Al limitar el tráfico y pedir que se quiten contenedores, el canal pierde pasajes, lo que supondría una disminución de alrededor de 200 millones de dólares, estimó el administrador de la vía, Ricaurte Vásquez.

Mientras se gestiona la interrupción del comercio marítimo mundial, los operadores del Canal se preparan para que la temporada de sequía se extienda a lo largo de este año, y posiblemente durante el próximo ejercicio también, en el país. La industria del transporte fluvial teme que en septiembre y octubre el tráfico se reduzca aún más si no se recupera el nivel del agua. Ya en 2020, cuando Panamá registró una sequía menos severa, pero igual de inusual, estableció como límite diario el paso de sólo 27 naves y se incluyó una nueva tarifa. Desde entonces, el corredor internacional ya sorteaba los desafíos que ha impuesto el cambio climático.