Varela, el aliado que se revolvió contra Martinelli

"Muchas gracias, que Dios bendiga a Panamá, los felicito a ustedes y al pueblo de Panamá por esta elección democrática que hemos tenido", dijo Varela esta noche al ser informado, vía telefónica, de su triunfo por el presidente del Tribunal Electoral, Erasmo Pinilla.

El líder de la Alianza Pueblo Primero, conformada por el Partido Panameñista (PPa), que preside Varela, y el minoritario Partido Popular, obtuvo el 39,15% de los votos escrutadas el 60 % de las mesas de votación, según los resultados preliminares extraoficiales publicados en la página web del Tribunal Electoral. "Tenemos más de un 60 de la información necesaria (...) los magistrados consideramos que esta es una tendencia irreversible ya", dijo Pinilla, al anunciar el triunfo de Varela.

De aliado a adversario

Varela, de 51 años y líder del PPa, llegó a la vicepresidencia de Panamá, en julio de 2009, de la mano de Martinelli con la ahora extinta Alianza por el Cambio, que con la promesa de poner "los intereses del país primero sobre los intereses personales o partidarios" logró el 59,97% de los votos. Para ello renunció a la aspiración presidencial de cara los comicios de mayo de 2009 por el PPa, al que ingresó cuando tenía 14 años.

Pero la coalición del gobernante partido Cambio Democrático (CD) y del PPa se rompió en 2011 en medio de acusaciones de corrupción gubernamental, lo que provocó una crisis en el gabinete con la renuncia de los aliados de Varela, entre ellos el ministro de Economía y Finanzas, Alberto Vallarino, una de las figuras claves del Ejecutivo.

Martinelli destituyó el 30 de agosto de 2011 a Varela del cargo de canciller, alegando que tenía puesto "muchos sombreros", ya que además de vicepresidente y ministro de Exteriores, era presidente del PPa y aspirante a la Presidencia en las elecciones de 2014, para lo que en principio contaba con el apoyo del gobernante en virtud del acuerdo al que habían llegado en 2009. La tensión entre ambos subió en mayo de 2012 cuando Martinelli pidió al presidente del PPa que renunciara a la vicepresidencia con el argumento de que no hacía nada, a lo que Varela respondió que él servía "al pueblo y no a un Gobierno corrupto".

Licenciado en Ingeniería Industrial por el Instituto Tecnológico de Georgia, Estados Unidos, Varela centra su campaña presidencial en la lucha contra la corrupción que endosa a Martinelli. Por esas denuncias el gobernante saliente incluso llegó a interponer un proceso civil en contra de Varela, en 2012, por 30 millones de dólares o 21 millones de euros por "daños y perjuicios", aunque finalmente retiró la demanda.

Empresario

Además de político, Varela es un destacado empresario panameño: desde 1985 fue director de la empresa productora de licores Varela Hermanos, de la que también fue vicepresidente ejecutivo hasta enero de 2008, y ha sido accionista de las emisoras Radio Mix, La Típica y Blast.

Se sumó a las filas del PPa influido por la tradición familiar y por las giras organizadas por el Movimiento Panameñista en 1977, con la apertura democrática que se dio para la firma de los Tratados Torrijos-Carter, por los cuales se logró el 31 de diciembre de 1999 la transferencia de la soberanía del Canal de Estados Unidos a Panamá.

Sus familiares fueron diputados, ministros, dignatarios y acompañantes de Arnulfo Arias, tres veces elegido presidente de Panamá y otras tantas derrocado por los militares, y de todos los movimientos panameñistas.

De 1992 a 1999 fue director nacional del Partido Arnulfista y en 2004 ayudó en la coordinación de campañas de varios diputados, alcaldes y representantes de este partido, muchos de los cuales fueron elegidos. El 30 de julio de 2006 los panameñistas lo designaron presidente del llamado Partido Panameñista, nomenclatura adquirida en octubre de 2005.

El 14 de enero de 2013 se postuló como candidato para las presidenciales del 4 de mayo de 2014 y dos meses después ganó las primarias de su partido, con el 99% de los votos. Varela tiene como compañera de fórmula para la vicepresidencia a la internacionalista Isabel Sain Malo, y está casado con la periodista Lorena Castillo, con la que tiene tres hijos: Giancarlo, Adrián y Stefan.