La sequía colapsa el canal de Panamá y encarece las mercancías

Actualmente el tiempo de espera para cruzar al otro lado del estrecho ronda los 21 días, un márgen que se ha extendido muchísimo desde los habituales diez días para tránsitos no reservados, según informó esta misma semana el canal de Panamá en un comunicado a los medios. Este problema ha provocado que alrededor de 130 buques estén ahora mismo esperando para cruzar la vía.

La congestión se deriva principalmente de la falta de agua debido a la fuerte sequía que impacta en el comercio internacional. En circunstancias normales, suele haber unos 80 o 90 buques para transitar la vía, es decir, el atasco ha aumentado en más de un 40%. El canal de Panamá se había preparado para esta situación, limitando de 38 a 32 el máximo de buques que pueden transitar al día por la infraestructura, una medida que se impuso el pasado 30 de julio a consecuencia de la sequía que ya comenzaba a ser grave.

Además, han reducido la escalonada del calado, esto es la profundidad del agua cuando se sumerge la embarcación, de 50 a 44 pies como máximo. Esto implica que los barcos deben ir menos cargados para pesar menos, lo que a su vez impacta en los ingresos por peajes.

Sin embargo, sigue habiendo una «alta demanda» de sus servicios, lo que indica la «competitividad y el papel vital» que supone el canal para el comercio mundial, aseguran desde la Administración del canal de Panamá en un comunicado.

El sistema de lagunas en las que está basado el canal impide que los grandes buques lo atraviesen actualmente, porque no hay suficiente agua, por lo que tienen que cambiar sus cargas a otros barcos más pequeños, lo que lleva a pérdidas económicas tanto para el canal (que cobra peajes en función del peso de la mercancía) como para las empresas que esperan recibir esas mercancías y llegan con mucho retraso. Así lo explica el profesor emérito y exdecano de Esade, Robert Tornabell, que vaticina que si la situación sigue así la única solución es que los barcos comiencen a tomar otras rutas, «en lugar de pasar por Panamá tendrán que dar más vuelta», lo que también aumentará los tiempos de transporte y subirá todos los precios.

El experto en comercio internacional añade que los países asiáticos más exportadores, como China y La India, están empezando a cambiar sus rutas y tomando como principal vía de acceso a Europa el nuevo Tanger Med, un puesto gigante entre Tánger y Ceuta que funciona como ruta de paso marítima para unir Europa, África, América y Asia. Se convierte así en el principal competidor el Estrecho de Algeciras.

El comercio internacional de mercancías está cayendo desde el pasado mes de abril como reflejo de la debilitada demanda mundial y la disminución de los precios de las materias primas, sobre todo de la energía, al compararlo con los niveles récord que alcanzaron en primavera del año pasado. Los datos publicados este jueves por la OCDE revelan que el comercio internacional de los países del G20 se contrajo en el segundo trimestre, las exportaciones cayeron un 3,1% y las importaciones, un 2%.

Estados Unidos, uno de los principales mercados que atiende el Canal de Panamá, vio desplomarse un 5,7% sus exportaciones y un 2% las importaciones de abril a junio. El canal transporta el 40% de los intercambios comerciales entre China y EE UU, por lo que los costes de envío han subido ya un 35%.

En la Unión Europea (UE), las exportaciones cayeron un 1,1% pese a que habían aumentado un 3,1% en el primer trimestre, y las importaciones siguieron la tendencia negativa con una disminución del 1,2%. Destaca el caso de Alemania, cuya debilitada economía ha hecho que los hogares reduzcan su demanda y las importaciones caigan cerca de un 1% en el segundo trimestre del año y encadenen cuatro trimestres en negativo. En España, los datos de la OCDE revelan que las exportaciones a nivel mundial se desplomaron un 6,7% en el segundo trimestre, mientras que las importaciones también cayeron un 0,4%.

El experto en Relaciones Internaciones y Economía de la Universidad Europea, Fredèric Mertens, explica que la tendencia del comercio mundial seguirá a la baja: «Una crisis del canal de Panamá no va a ayudar a mejorar la situación en cuanto a importación y exportación, pero hay también otros factores que hay que tener en cuenta como los costes de producción, básicamente relacionados con la energía y el petróleo, y también las condiciones económicas internas de algunos países como China».

De hecho, la OCDE advierte de que las exportaciones desde China, considerada la fábrica del mundo, se han desplomado un 5,7%, en gran parte por la menor demanda de productos electrónicos. También Japón y Corea del Sur registraron descensos del 1,3% y 1,7% respectivamente.