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Javier Zabala será el factor riojano en la feria de las fiestas de San Mateo, que se celebrará del 15 al 24 de septiembre. Aspe ha decidido apostar por el logroñés y dejar fuera a Darío Gómez. Según explicó Jon Apezetxea en la rueda ... de prensa de presentación del torneo, la ausencia del pelaire es «una decisión técnica de la empresa». Aspe, según su intendente, «le ha dado muchas vueltas y había que tomar una decisión». «Había sitio para uno y el año que lleva Javi se lo merecía», respondía Apezetxea a una pregunta que reconoció estar esperando, después de asegurar que han quedado unas «parejas preciosas» y de pedir a los pelotaris que «den un buen espectáculo».
El representante riojano formará pareja con José Javier Zabaleta, que viene de ganar con Ezkurdia en la Aste Nagusia de Bilbao. El zaguero de Echarren ya se ha convertido en un habitual acompañante de los riojanos en Logroño ya que el año pasado disputó el torneo con Darío y en 2021 se impuso con Víctor como pareja en los cuadros alegres.
Con respecto al resto de parejas, Zabala y Zabaleta compartirán grupo, el B, con los vigentes campeones, Altuna III y Martija y con Larrazabal e Imaz. El de Amurrio es otra de las novedades de la feria matea. Como quiso avanzar Gorostiza, intendente de Baiko, el cuadro del torneo «alterna pelotaris encumbrados con novedades, y eso es un aliciente. Se ha mezclado un poco todo».
Ocho festivales repartidos en díez días. Es el calendario de la feria de San Mateo 2023, que comenzará el viernes 15 de septiembre y se extenderá hasta el domingo 24 de septiembre con la disputa de la gran final.
Solo el sábado 16 y el lunes 18 no hay programado ningún partido de la feria en el frontón Adarraga, aunque el día del cohete que da inicio a las fiestas mateas se disputarán las finales de torneo Bodegas Tarón.
El partido entre Elordi y Rezusta contra Jaka y Albisu del Grupo A abrirá la feria. En el Grupo B, el primer turno de Javier Zabala y Zabaleta llegará el domingo 17. Los rivales del encuentro de estreno del logroñés serán Larrazabal e Imaz.
En caso de ganar, el logroñés y el navarro esperarán hasta el viernes 22 para medirse a Altuna III y Martija. Si pierden, jugarán contra los campeones del pasado año el miércoles 20.
Además del protagonismo de Zabala en el torneo central, otros dos riojanos también tendrán su cuota de visibilidad a lo largo de la semana y media. Darío y Salaverri II jugarán cada uno tres partidos. El domingo 17, el de Fuenmayor se mide al pelaire en el primer partido de la tarde, acompañados por Urrutikoetxea y Bikuña, respectivamente.
El sábado 23 de septiembre es el día fijado para el desafío. Ese día Darío jugará el tercer choque de la tarde contra Artola en el Cuatro y medio.
En el Grupo A, el campeón Manomanista Aitor Elordi formará dúo con Martija. Peña II y Mariezkurrena II, por una parte, y Jaka y Albisu, por otra, completan este grupo.
En la rueda de prensa en el Centro Fundación Caja Rioja capitalino estuvieron presentes diez de los doce pelotaris que competirán por en torneo mateo a partir del 15 de septiembre. Ni Altuna ni Jaka acudieron a la cita al sufrir ambos una gastroenteritis, según desveló la organización.
Empresas, autoridades y patrocinadores resaltaron la solera de la feria logroñesa («la madre de todas las ferias», se la llegó a llamar en la presentación), que pone el punto final a los torneos veraniegos.
Así, Isabel Moreno, Directora Territorial de La Rioja, Navarra y Aragón de CaixaBank, resaltó «el gran elenco de pelotaris» con el que contará la feria y que representan «el valor del esfuerzo y la capacidad de superación y de soñar a lo grande».
Por su parte, el consejero de Cultura, Turismo, Deporte de La Rioja, José Luis Pérez Pastor, señaló al frontón Adarraga como «la catedral de la pelota» y subrayó como «parte de la cultura riojana los sonidos de la piedra, de la pelota, de los esfuerzos de los pelotaris y de los aficionados». Además, esperaba que «el magnífico plantel» de la feria sirviera «de acicate» para que entre el público aparezcan jóvenes «para regenerar la cantera de pelotaris» y que, en un verano de retiradas, el torneo mateo sirva también «como el inicio de otras carreras».
Se le veía muy contento a Javier Zabala en la presentación de la feria matea. «Es lo máximo para un pelotari riojano como yo. Estoy con muchas ganas de que llegue ya la fecha y hacerlo lo mejor posible», aseguraba ayer el logroñés y admitía que fue «una sorpresa» entrar en el cuadro del torneo. Ahora bien, defendió su temporada: «Yo intento hacer el año lo mejor posible. Yo quería jugar en San Mateo porque para mí es lo máximo. Quería hacerlo bien para ver si me llegaba la oportunidad y estoy muy contento de por fin conseguirlo». Dice no sentir presión, «pero sí que es verdad que cuando llegue el día... El año pasado me acuerdo viendo a Darío, y estaba nervioso por él. Imagínate si juego yo. Pero son bonitos días para jugar y los espero con ganas». Y es que el escenario impresiona. «Jugar en el Adarraga siempre es especial. Los amigos se vuelcan mucho conmigo, además de todos los riojanos. Si es especial jugar primeros y terceros partidos, jugar el campeonato, mucho más. Para eso estamos aquí, para mejorar día a día y afrontar estos partidos con ganas», analizaba el delantero riojano que, de momento, no piensa en ganar. «Ahora pienso solo en salir a disfrutar del ambiente porque siempre es especial jugar en Logroño», contaba en El Espolón, a los pies de la estatua del Espartero.Se estrena Zabala con José Javier Zabaleta, un compañero al que define «como un diez. He jugado unas cuantas veces con él y me ayuda mucho. Estará muy pendiente de mí, que soy el debutante».
«Lo más importante para que salgan las cosas es jugar a gusto como pareja»
José Javier Zabaleta se debe de sentir como un riojano más cuando participa en la feria de San Mateo. El zaguero navarro se ha acostumbrado a jugar el torneo a mediados de septiembre acompañado por un delantero riojano. No le fue mal con Víctor (campeón en el 2021), el año pasado estuvo con Darío y en esta ocasión se mezcla con Javier Zabala. «Estoy contento de tener otra vez la oportunidad de jugar aquí. Recuerdo que el año pasado jugábamos en San Mateo el desafío y lo hicimos muy bien. Conseguimos la victoria. Vamos a ver si podemos repetir en la feria lo que hicimos en el desafío, si nos compenetramos bien, y jugamos a gusto como pareja, que es lo más importante para que salgan las cosas», contaba el de Echarren. Y con ellos estará la afición: «El año pasado lo noté, jugando con Darío. La gente nos apoyó y nos animó muchísimo y, la verdad, que eso es de agradecer».
Para Conrado Escobar, la de San Mateo es «La Feria», con mayúsculas porque «encarna las mejores cualidades del mundo pelotazale, además de conectar lo mejor de Logroño con los pueblos riojanos y con otras regiones de alrededor», y eso «hay que celebrarlo».
El alcalde capitalino deseaba «un gran éxito en lo deportivo», aunque admitía que quería, «en lo personal, que le vaya bien al riojano».También animó a los participantes en la feria de San Mateo a visitar y disfrutar de una ciudad «en la que todos se sienten a gusto» y les pidió que ejercieran «de embajadores de Logroño».
«Oficialmente, San Mateo empieza con el cohete pero oficiosamente será la feria el inició», incidió Escobar.
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