Esquís para remontar un año en blanco

El quebranto causado por la emergencia sanitaria ha puesto contra las cuerdas a un sector que, lejos de echar la toalla, se lanza ahora a exprimir la temporada que arrancará en unos casos a finales de noviembre y en otros, durante el puente de la Constitución. Las estaciones, polos de atracción de un deporte que combina práctica saludable, acto social y negocio, se han propuesto no dejar escapar el próximo remonte. Ahí van algunos datos: la temporada que estalló la pandemia dieron empleo directo a 3.100 personas y tuvieron tiempo de facturar 120 millones.

Reflejo de ese entusiasmo ante el inicio de una temporada que les permita pasar página, las estaciones se han lanzado a una carrera de inversiones para recuperar el tiempo perdido. Juegan a su favor el declive del virus -aún presente, pero con un 78% de la población vacunada-, el consiguiente relajamiento de las restricciones y la derogación de aquellos cierres perimetrales que durante meses impidieron el tránsito entre comunidades y hasta localidades.

«La gente tiene ganas de esquiar y eso se nota», afirma José Ricardo Abad. Las empresas actúan en consecuencia. Si en 2019 se gastaron 36 millones en mejora de servicios, este año la apuesta es también formidable: 20 millones las cuatro estaciones aragonesas del grupo Aramon, 7 millones Sierra Nevada, otros tantos Baqueira Beret... El Pirineo concentró en la temporada 2019-2020, la última con apariencia de normalidad, al 72% de los aficionados a la nieve que hay en España. Complejos como Formigal y Panticosa, en manos del Gobierno de Aragón e Ibercaja, o Baqueira, Candanchú y Astún (de gestión exclusivamente privada) trabajan ya en armar una temporada con sabor a desquite. Ampliación de pistas, nuevos remontes, cañones de nieve, mejores controles de acceso, máquinas pisapistas, remodelación de taquillas...

No están solos, la competencia es brutal. Andorra, por ejemplo, con Grandvalira a la cabeza y más de 310 kilómetros esquiables, ha convertido el turismo -y en particular el esquí- en un motor económico formidable, una auténtica estrategia de país. En Francia, donde el Gobierno ha indemnizado generosamente a los que trabajaban en las estaciones -casi todas públicas- «se lanzan ahora a la carga con forfaits de temporada a 500 euros que te permiten también usar los remontes en verano para practicar bike-park gratis», asegura Germán Ausín, un bilbaíno enamorado del snowboard, que ya se relame pensando en que dentro de un par de meses estará deslizándose por el Plateau du Bernasau o en una zona de 'free ride' con el Pic du Midi de fondo.

El comportamiento del sector ha sido muy desigual durante estos meses. Mientras las cuatro estaciones del grupo aragonés Aramon -el 25% del mercado nacional- echaron la persiana, otras como Astún (Huesca), Baqueira (Lleida), Sierra Nevada (Granada) o Alto Campoo (Cantabria) aguantaron abiertas, aunque eso significara arrostrar pérdidas en momentos en que el confinamiento sólo permitía esquiar a los vecinos del pueblo donde se levanta el complejo o a equipos federados con licencia para entrenar.

Incluso Candanchú estuvo a punto de desaparecer -en su caso los problemas económicos venían de tiempo atrás- y si se ha salvado es por una línea de crédito de 2 millones aprobada 'in extremis' por el Gobierno de Aragón. En Canfranc, donde el 75% de sus 600 habitantes viven del turismo, respiran tranquilos. El primero su alcalde, Fernando Sánchez, que confía en que se cumplan las previsiones de los expertos de que tendremos un invierno húmedo. «Incertidumbres no tenemos ninguna, sí desafíos. Si algo bueno hemos sacado de la pandemia es que nos ha unido a todos los habitantes del valle», dice.

Sánchez encara el futuro con acuerdos como el que se ultima para recuperar el '100K', el forfait conjunto que ya tuvieron hace dos años Astún y Candanchú, para el que los ayuntamientos se han comprometido a costear el bus que una ambas pistas. Pero los planes no acaban ahí. Para vencer la reticencia de los visitantes a quitarse los esquís, la Mancomunidad del Alto Valle de Aragón trabaja en un plan de 9 millones de euros con cargo a los Fondos Europeos para crear un remonte entre las dos estaciones.

En la cordillera Cantábrica, Jorge Lladó mira expectante al norte, de donde vienen las borrascas que cubren de precipitaciones Valdezcaray, en contraste con los vientos del este y el oeste, «que traen frío pero ni un copo», dice. Hace dos años, antes de que estallara la emergencia sanitaria, la estación de esquí que dirige apenas registró una nevada en enero y el viento sur no tardó en llevarse el manto blanco que lo cubría todo. Diecinueve días aguantaron, un único fin de semana. Este 2021 contaron con la tormenta 'Filomena', pero la evolución del covid les impidió sacarle partido. El balance fue tan fácil de hacer como difícil de sobrellevar. Cero días abiertos. «Menos mal que los meses estivales han funcionado».

Si algo ha evidenciado la pandemia es la necesidad de las estaciones de esquí de reinventarse, más aún cuando un telesilla cuesta 6 millones y «amortizarlo es un objetivo siempre a largo plazo», explica Jesús Ibáñez. Dicho de otro modo, que el blanco se apoye en el verde. Todas las estaciones sin excepción con las que se ha contactado para este reportaje reconocen la dependencia del verano para cuadrar las cuentas. ¿Cómo? Recurriendo a deportes de montaña como el bike park, la tirolina, el senderismo, el descenso de cañones. También campamentos de verano y hasta observatorios astronómicos. El caso es sacar rendimiento en verano a unas instalaciones que no pueden permitirse el lujo de anclarse en los 4 ó 5 meses que, en el mejor de los casos, dura la temporada de nieve.

Porque ese parece a la larga el escenario sobre el que se debatirá la supervivencia del sector, que se apoya en la contratación de fijos discontinuos. Empresas como Aramon abrían esta semana su web buscando 200 plazas para atender sus instalaciones. Y eso, cuando no existen certezas de que vaya a nevar ni cuánto; tampoco de que se puedan garantizar en todo momento los -2º que hacen falta para tener operativos los cañones de nieve artificial. Las previsiones, sin embargo, parecen buenas, y a ellas se agarran todos los implicados con ahínco.

«Pedimos a las Administraciones que apoyen a un sector que es el principal recurso de los valles de montaña, donde los esquiadores gastan entre seis y ocho veces más que en la propia estación -reivindica José Ricardo Abad-. ¿Alguien concibe que el Gobierno no haga todo lo posible por retener a la Volkswagen en Navarra, o la Citroën en Vigo? Pues estas son nuestras fábricas, el último recurso de esa España vaciada ahora en boca de todo el mundo. Si queremos que nuestros jóvenes vuelvan aquí en busca de trabajo, tenemos que ponerlas en valor y asegurarnos de que representan una solución todo el año».