Muhammad Ali, 'el más grande' de todos los tiempos

Su nombre original comenzó a sonar cuando en la Olimpiada de Roma en 1960 se alzó con el oro en los pesados y cuatro años después se coronaba campeón mundial profesional. Sus trajines en el cuadrilátero de la vida comenzaron desde muy temprano, ya que creció en el sur segregado y experimentó prejuicios raciales y la discriminación de primera mano.

Quizá por eso se abrazó al boxeo y a los 12 años descubrió su talento para el mismo a través de un extraño giro del destino, cuando robaron su moto. Alí le dijo al policía que quería golpear al ladrón, y ese oficial, Joe Martin, era también entrenador de boxeadores en un gimnasio local.

Una carrera imparable

'El más grande' de todos los tiempos comenzó a trabajar con Martin para aprender a boxear, y pronto comenzó su carrera en los cuadriláteros. En su primera pelea amateur en 1954, ganó por decisión dividida y después en 1956 se impuso en el torneo Guantes de Oro para los principiantes en la clase de peso semipesado. Tres años más tarde, ganó el Torneo Nacional de Campeones de los Guantes de Oro, así como el título nacional de la Unión Atlética Amateur en los peso ligero.

Con su altura de 1,91 metros, Ali era una figura imponente, pero también se dio a conocer por su gran velocidad y juego de piernas. Después de ganar su tres primeros combates venció al polaco Zbigniew Pietrzkowski por el oro olímpico en los Juegos de Roma de 1960.

Después de su victoria olímpica, Ali fue anunciado como un héroe estadounidense y pronto se convirtió en profesional y continuó venciendo a todos los oponentes en el ring. Ali derrotó al peso pesado británico Henry Cooper en 1963, y luego noqueó a Sonny Liston en 1964 para convertirse en el campeón mundial de peso pesado.

El estelar campeón a menudo se refería a sí mismo como 'el más grande' y nunca tuvo miedo de cantar sus propias alabanzas. En su etapa de atleta fue muy conocido por jactarse de sus habilidades antes de una pelea y por sus descripciones y frases coloridas. En una de sus frases más conocidas, Ali dijo a la prensa que él podría "flotar como una mariposa y picar como una abeja" en el ring.

Comenzó a tejer una cadena de éxitos profesionales cuando con 22 años y todavía conocido como Cassius Clay, derrotó a Sonny Liston en 1964 en Miami, donde entrenaba en un gimnasio de la ciudad. Después volvió a derrotar a Liston en mayo de 1965 y lo noqueó en el mismo primer asalto.

Míticas peleas

Posteriormente vino la pelea del siglo en el Madison Square Garden de Nueva York en marzo de 1971 frente a Frazier con un bolsa jamás vista entonces para un deportista o artista (2,5 millones de dólares) para cada uno, pero sufrió su primera derrota.

En un combate conocido como el 'Combate en la jungla', Ali recuperó el título mundial de peso pesado al noquear a George Foreman en el octavo round en Kinshasa, entonces Zaire, el 30 de octubre de 1974. Y después vino la Thrilla en Manila, donde derrotó a su archirrival Joe Frazier el 1 de octubre de 1975.

Pero ya en 1967, Ali había comenzado una lucha distinta con sus puntos de vista francos contra la guerra de Vietnam. Reclutado por el Ejército en abril de 1967, se negó a alistarse alegando su creencia religiosa musulmana y su oposición a la guerra de Vietnam. Fue detenido por haber cometido un delito que se consideraba grave, y casi inmediatamente despojado de su título mundial y licencia de boxeo. El Departamento de Justicia de Estados Unidos abrió un caso legal contra Ali, negando su solicitud como objetor de conciencia. Fue encontrado culpable de violar las leyes de Servicio Selectivo y condenado a cinco años de prisión en junio de 1967, pero permaneció libre mientras apelaba su condena. Incapaz de competir profesionalmente en el ínterin, Ali se perdió más de tres años de su mejor momento en su carrera deportiva. El Tribunal Supremo de Estados Unidos finalmente revocó la condena en junio de 1971.

Labor filantrópica

Tras retirarse, Ali dedicó gran parte de su tiempo a la filantropía. Anunció que tenía la enfermedad de Parkinson en 1984, una condición neurológica degenerativa, y estuvo involucrado en la recaudación de fondos para la Ali Parkinson Center Mahoma en Phoenix, Arizona. Con los años, Ali también apoyó los Juegos Olímpicos Especiales.

En 1998, fue elegido Mensajero de Paz de las Naciones Unidas debido a su trabajo en los países en desarrollo. En 2005, Alí recibió la Medalla Presidencial de la Libertad de manos del entonces presidente George W. Bush. También abrió el Centro 'Muhammad Ali' en su ciudad de Louisville, Kentucky, ese mismo año. "Soy un hombre corriente que trabajó duro para desarrollar el talento que se me dio", dijo. "Muchos fans querían construir un museo para reconocer mis logros. Yo quería más que un edificio para albergar mis recuerdos. Yo quería un lugar que inspirase a la gente para que alcanzasen todo su potencial, y para alentar que fuesen respetuosos el uno con el otro", agregó uno de los más grandes deportistas de toda la historia.