Vanderlei de Lima y el espontáneo

Varios días después, en la prueba masculina, también allí aguardaba al brasileño Vanderlei de Lima, 35 años, otra desolación. Cornelius Horan, un exsacerdote irlandés emboscado entre el público que se abalanzó sobre él cuando circulaba en cabeza con una ventaja de unos 30 segundos sobre el grupo que le perseguía, entre los que iba Paul Tergat, que llegaba con la mejor marca mundial. Le empujó a un borde de la carretera, donde casi se cae entre varios espectadores. «El ataque fue una sorpresa --contó luego--. No pude defenderme porque iba concentrado en la carrera. No sé qué habría pasado si el hombre griego que me ayudó tan rápido (Polyvios Kossivas) no hubiera reaccionado como lo hizo. Le doy mucho crédito por su coraje».

Gracias a Kossivas, el brasileño retomó la marcha aún en cabeza. Pero la ventaja desapareció en un par de kilómetros. En el 38 le superaron el italiano Stefano Baldini y el estadounidense Mebrahtom Keflezighi. «Empecé a tener problemas después del incidente, no me podía concentrar --dijo De Lima--. Me resultó muy difícil terminar».

Cruzó la meta en tercer lugar, por detrás de Baldini y Keflezighi. No lo hizo hundido, desesperado o llorando. Sobre el tartán de la pista de atletismo, De Lima parecía celebrar un gol. Corría en zigzag, con los brazos extendidos como alas de avión. Lanzaba besos con ambas manos a las gradas. Un tipo felizmente exhausto. «Da igual lo que pasó: conseguí mi meta, y estoy feliz de haber estado en el podio de las medallas con esos atletas».

Es posible que, incluso sin el asalto del exsacerdote irlandés, tampoco hubiera ganado. A Atenas llegaba imaginándose entre los cinco primeros. Pero las imágenes del empujón se repitieron una y otra vez en todas las televisiones extendiendo el sentimiento colectivo de indignación ante una injusticia gigantesca. La Federación brasileña de atletismo protestó y pidió que le dieran una medalla de oro también a él. Pero el Comité Olímpico Internacional sólo llegó a concederle la medalla Pierre de Coubertain a la deportividad.