El fútbol de selecciones regresa con la Liga de Naciones

Ahora, tanto tiempo después, vuelven las ventanas destinadas a los equipos nacionales y lo hacen con muchas caras nuevas y una interesante segunda edición de la Liga de Naciones de la UEFA, en la que Portugal defenderá la corona conquistada en Oporto en junio de 2019.

Pese al repunte de contagios de covid-19 en muchos países europeos, el continente futbolístico recupera el pulso con una competición nacida para otorgar cuatro plazas para el Mundial de Catar de 2022 y especialmente para dotar a las ventanas nacionales de una emoción competitiva que no tenían los encuentros amistosos.

La diferencia sustancial con la primera edición del torneo reside en que la UEFA ha reducido la liga D, la de menor nivel, para elevar a cuatro selecciones cada uno de los cuatro grupos de las ligas A, B y C, por lo que no se han ejecutado los descensos previstos, pero sí los ascensos de categoría.

Así las cosas, se disputarán seis jornadas en las tres ventanas de selecciones programadas para septiembre, octubre y noviembre, eliminando así ya cualquier amistoso, y en función de la clasificación de cada grupo se decidirá el acceso a la fase final, a disputar en 2021 por los líderes, y la pérdida de categoría para los peores.

El cartel a priori resulta atractivo en la liga A, pues coinciden al menos dos grandes selecciones por grupo, ya que Holanda e Italia están encuadradas en el grupo 1 junto a Polonia y Bosnia; Inglaterra y Bélgica coinciden en el 2 junto a Dinamarca e Islandia; la vigente campeona, Portugal, y los dos finalistas del Mundial de Rusia, Francia y Croacia, se enfrentarán en el grupo 3 que completa Suecia, y finalmente, en el 4, Alemania y España parten como favoritas frente a Suiza y Ucrania.

El gran duelo de la primera jornada en la liga A está en el grupo 4, con el Alemania-España que abrirá la competición el jueves en Stuttgart, pero el regreso del fútbol de selecciones deparará otros encuentros interesantes. Entre ellos, el que mide el sábado a la defensora del título, Portugal, y a la subcampeona del mundo, Croacia. Un cara a cara entre dos potencias que van poco a poco afrontando la renovación tras dos de las generaciones más exitosas de sus historias.

En el combinado luso, Fernando Santos recurre a dos jugadores de la Liga, el nuevo azulgrana Francisco Trincao y el portero del Granada Rui Silva, que se unen a pesos pesados como Cristiano Ronaldo, Joao Félix, Bernardo Silva, Raphael Guerreiro, Nelson Semedo, Pepe o Gonçalo Guedes. Mientras, en Croacia no estarán sus motores, Luka Modric e Ivan Rakitic, pero sí los atléticos Sime Vrsaljko e Ivo Grbic.

El progreso de la actual subcampeona, Holanda, ya sin Ronald Koeman en su banquillo, es otro de los atractivos del torneo. La 'oranje' se mide a Polonia y a Italia en esta ventana, una con promesas como el defensa del Legia de Varsovia Michal Karwnik o el centrocampista del Lech Poznan Jakub Moder y la otra, la 'azzurra', tratando de regresar a la élite de la mano de Roberto Mancini tras una época oscura, en la que se quedó fuera del Mundial de Rusia en 2018.

Por su parte, la campeona mundial, Francia, tiene dos duelos de exigencia frente a Suecia y Croacia, mientras que la Inglaterra de Gareth Southgate, que cuenta con uno de los planteles de mayor potencial, se enfrentará a Islandia, con el recuerdo de aquella dolorosa eliminación en octavos de la Eurocopa de Francia en 2016, y a Dinamarca.