El once inesperado

Habrá gente que eche en falta en esta lista a jugadores como Jude Bellingham o Julián Álvarez, dos futbolistas que han explotado en Qatar pero que ya tenían muchos focos apuntándoles y que militan en clubes de primera línea europea (Borussia de Dortmund y Manchester City). Su brillante actuación no puede considerarse una sorpresa. Sí lo ha sido, y no solo para Luis Enrique, el formidable campeonato del número ocho de Marruecos, Azzedine Ounahi, un centrocampista total al que hasta ahora solo conocían los aficionados del Angers, un modesto club de la primera división francesa.

Si Croacia ha vuelto a las semifinales de un Mundial es, en buena medida, gracias a las prestaciones de su portero. Dominik Livakovic cuajó un gran partido ante Bélgica, detuvo tres penaltis contra Japón y se agigantó frente a Brasil. En los instantes decisivos se ha mostrado determinante, con una portentosa exhibición de reflejos cuando el partido acababa en empate y debía resolverse desde los once metros. El penalti que detuvo a Rodrygo tumbó a la selección brasileña, que se había convertido en la gran favorita para alzar la Copa Jules Rimet en Qatar.

La banda derecha de Japón ha sido propiedad casi exclusiva de Junya Ito, un carrilero con alma de extremo, especialista en desarbolar defensas con su velocidad y la calidad de sus centros al área. Titular en todos los partidos, salvo en la derrota nipona frente a Costa Rica, Ito se convirtió en el puñal afilado con el que Japón evisceraba a sus enemigos después de dormirlos.

Dice su entrenador que está destinado a convertirse en el mejor defensa central del mundo. Josko Gvardiol, con su máscara, su corpachón y su barba cerrada, impone su jerarquía en la zaga croata como si fuera un veterano de guerra. Y, sin embargo, apenas tiene 20 años. Josko se rompió la nariz poco antes de viajar a Qatar, en un partido con el Leipzig, y se ha visto obligado a lucir esa incómoda protección que contribuye a darle un aspecto tan fiero, de central antiguo. Los grandes clubes de Europa le tienen el ojo echado. Ha jugado todos los minutos, prórrogas incluidas, y a su contundencia defensiva une sobrada calidad para mover la pelota. Aunque Messi le hizo el regate del campeonato, los delanteros brasileños tendrán pesadillas con su máscara durante meses.

Era muy fácil reconocer a Harry Souttar en la defensa australiana. Con casi dos metros de altura, este escocés rubio y pálido, nacido en Aberdeen, era el futbolista más alto de los que se han reunido en Qatar. Souttar decidió jugar con la camiseta del país natal de su madre y su rendimiento ha sido clave para que los 'socceroos' rompieran sus propias previsiones y se clasificaran para octavos. Juega en Championship, la segunda división inglesa, aunque los clubes de la Premier ya han puesto sus ojos en él. No solo promete eficacia defensiva, sino que su altura le convierte en un argumento ofensivo de primer orden en los saques de esquina.

Estados Unidos fue una de las selecciones que mostró un fútbol más vibrante durante la primera fase del torneo. Primero anuló a Inglaterra (0-0) y luego desencadenó un vendaval ofensivo en el partido contra Irán (2-0). En este equipo jovial y desenfadado, que juega al galope, buena parte del peligro llega por las bandas, con dos laterales fulgurantes: Sergiño Dest y Antonee Robinson. Robinson, en la banda izquierda, demostró tener picardía, velocidad y desborde.

Un pivote de acero con pulmones insondables por el que pasa todo el fútbol de Marruecos. Sofyan Amrabat, nacido en Países Bajos, ejemplifica todas las virtudes que han convertido a los leones del Atlas en el equipo más admirado del Mundial. Abnegación, solidaridad y aprovechamiento al máximo de los recursos disponibles. En Qatar ha lucido sobre todo su eficacia defensiva, pero también sabe mover la pelota con criterio. La Fiorentina lo compró en 2020 por 20 millones de euros al Hellas Verona, aunque su valor se ha disparado con el Mundial. El Liverpool de Klopp bebe los vientos por él.

Luis Enrique ya ha aprendido como se llama el ocho de Marruecos y también de dónde ha salido. Azzedine Ounahi juega en el Angers, un equipo peleón de la primera división francesa, pero quizá ni siquiera acabe ahí la temporada. Su monumental despliegue físico y su calidad técnica no solo han seducido al exseleccionador español, sino a casi todos los observadores que están siguiendo el Mundial de Qatar. Lleva el balón pegado al pie, asegura los pases y encuentra huecos ocultos en las defensas rivales. Y corre continuamente. Contra España cubrió 14,7 kilómetros.

Arabia Saudí destrozó todos los pronósticos cuando se impuso a Argentina en el primer partido de la fase de grupos. Ha sido el resultado más chocante del campeonato y en buena medida fue culpa de Salem Mohammad Al Dawsari, autor del segundo gol saudí. Uno de los tantos del campeonato. Recogió la pelota al borde del área, burló a dos defensores, hizo un majestuoso recorte y la colocó con un toque de seda en la escuadra del Dibu Martínez. Al Dawasari llegó a jugar un partido de Liga con el Villarreal, pero toda su carrera se ha desarrollado en su país natal. En Qatar, este veterano de buen pie, autor de otro gol contra México, dirigió el ataque árabe y acarició una sorprendente, y finalmente frustrada, clasificación para octavos.

Lionel Scaloni, el técnico argentino, tuvo que cambiar de planes sobre la marcha. Arabia Saudí destrozó su idea inicial y Scaloni miró al banquillo en busca de soluciones. Las encontró en un chaval de 21 años, Enzo Jeremías Fernández, natural de San Martín y futbolista del Benfica. Fernández, que reconoce mirarse en el espejo de Frenkie de Jong, se ha convertido en el mejor escudero de Messi en el centro del campo, en donde ha formado una dupla bien avenida con Rodrigo de Paul. Enzo, un jugador de buena técnica, distribuidor de juego y con un notable golpeo, salió del banquillo en los dos primeros partidos de la Albiceleste y ha conseguido ganarse la titularidad. Un '5' en la mejor tradición argentina, autor de un golazo frente a México.

La aparición de Gonçalo Ramos en Qatar fue inesperada, centelleante y breve. Condenado a vivir en el banquillo bajo la dictadura de Cristiano Ronaldo, solo afloró a la superficie cuando el astro portugués se enfadó con su entrenador, con el equipo y con el mundo entero. Fernando Santos decidió castigar al siete titular y sacó en su lugar a este muchacho del Algarve que se había hecho un hueco en la delantera del Benfica. Su impacto en el partido de octavos, contra Suiza, es difícil de exagerar: anotó el único 'hat trick' del campeonato y se mostró como un ariete pujante, con capacidad para el juego combinativo y mucha puntería. Su rendimiento no fue tan brillante contra la asfixiante defensa de Marruecos, pero ya había dejado una imborrable huella en el campeonato.

La fuerza ofensiva de Países Bajos ha descansado en los pies de Cody Gakpo, un extremo que ya había demostrado su olfato goleador en la liga neerlandesa. Lo ha confirmado en el Mundial, con una brillantísima actuación en la fase de grupos, facilitando la clasificación del equipo de Van Gaal gracias a sus tres goles. Los anotó, además, de diferentes maneras: de cabeza (Senegal), con la pierna derecha (Qatar) y con la pierna izquierda (Ecuador). Su próximo destino puede estar en el Manchester United, que ve en él el relevo de Cristiano Ronaldo, aunque hay más clubes de campanillas interesados.