Granero rescata un punto para el Espanyol

El Espanyol, con todos disponibles, necesita mejorar las sensaciones del empate contra el Celta y de crecer en la clasificación, ya que se encuentra a ocho puntos de la zona de descenso y a diez de los puestos europeos.

El conjunto catalán no enciende las alarmas, pero es consciente de que debe encontrar una buena dinámica de resultados si quiere mirar con optimismo a la zona alta de la clasificación. La última victoria del Espanyol fue a principios de enero, contra el Málaga. Desde entonces no ha pasado de los empates.

El conjunto catalán llega a esta jornada tras haber firmado un 2-2 frente al Celta en Balaídos. Fue un encuentro que, más allá del resultado, no dejó satisfechos a los futbolistas blanquiazules. Desde el vestuario son conscientes de que su versión debe mejorar y los jugadores y el cuerpo técnico han hecho autocrítica.

Por otra parte, el delantero Gerard Moreno es el jugador a seguir en el Espanyol. El catalán está en racha y alcanzó, el pasado fin de semana, los diez goles en LaLiga. También atesora tres en la Copa del Rey. Es el futbolista más determinante y ahora tiene puesto el punto de mira en su exequipo.

El entrenador, Quique Sánchez Flores, recupera al centrocampista Esteban Granero, la única novedad en la lista de convocados. Por otra parte, se caen de los planes del preparador madrileño el mediocentro Marc Roca y el central Mario Hermoso. Óscar Melendo y Sergio Sánchez siguen fuera.

Como curiosidad, hay tres futbolistas en cada equipo que vistieron la camiseta de su rival de mañana. Es el caso de Diego López, Gerard Moreno y Leo Baptistao, que jugaron en el Villarreal antes de llegar al Espanyol, y de Javi Fuego, Víctor Ruiz y Álvaro González, que hicieron el camino inverso.

A su vez, el Villarreal llega al partido en su peor momento de la temporada al acumular tres derrotas seguidas tras perder en Liga ante el Betis y el Alavés y el Olympique de Lyon en la Liga Europa, lo que ha acercado a sus perseguidores por las plazas europeas y ha complicado su clasificación para los octavos de la Liga Europa.

Además, el partido europeo del jueves próximo marcará el choque de este domingo, ya que el técnico Javier Calleja medita dar descanso a varios de sus jugadores habituales.

Sin embargo, las rotaciones probablemente no serán numerosas y se decantará por un once que mezcle jugadores fijos y con algunos menos habituales.

Para este partido seguirán fuera del mismo los lesionados ya habituales, como son Bruno Soriano, Ruben Semedo, Andrés Fernández y Nicola Sansone, a los que se suman Samu Castillejo y Adrián Marín, en el caso del centrocampista por una gripe y en el del defensa por decisión técnica del entrenador.

En un principio deberían descansar jugadores que acumulan más minutos como son los casos de Mario Gaspar, Álvaro González, Víctor Ruiz, Jaume Costa, Rodrigo Hernández o Carlos Bacca, si bien la idea del técnico no es desmantelar el equipo titular, ya que asegura que no piensa solo en el partido del jueves.

El Espanyol firmó una actuación gris ante el Villarreal, que se adelantó en el minuto 25 gracias a Rodri, pero, con un acelerón final, empató con un tanto de falta de Esteban Granero (m.86) y rozó la victoria con un disparo de Baptistao al larguero antes del silbido final.

Fornals mandó el balón a un poste a los cinco minuto de partido tras un error de Víctor Sánchez en la salida de balón. El Villarreal estaba atento y metido en el partido, pero el ritmo era del Espanyol. A partir de ese susto, fue el anfitrión el que mandó en posesión y en acercamientos al área rival.

Con tres delanteros, Gerard Moreno, Baptistao y Sergio García, la presión blanquiazul era intensa. En defensa, los locales tampoco dejaban espacios, aunque sin anular completamente el fútbol amarillo. Los de Javi Calleja no estaban del todo incómodos en el RCDE Stadium y cuando llegaban lo hacían con peligro.

Quedó claro en el minuto 25, cuando Rodri batió a Diego López. Ünal probó fortuna en el área y Carlos Sánchez rechazó el balón: el meta no pudo hacer nada ante este segundo intento. El 0-1 provocó los primeros silbidos de la grada perica, que se intensificaron cuando Ünal remató al lateral de la red.

La inspiración que destilaba el Espanyol en los primeros minutos del choque se acabó en esta primera mitad. Un tiro forzado de Granero y algún que otro centro fue todo lo que hizo el cuadro local. El Villarreal, por su parte, seguía activo en el área contraria, aunque sin riesgos. Ünal se mostró muy incisivo.

Los de Quique Sánchez Flores se fueron a los vestuarios con silbidos generalizados como banda sonora. En la reanudación, el técnico blanquiazul sentó a Darder, ubicó a Marc Navarro en el lateral derecho y adelantó a Víctor Sánchez al pivote. Javi Calleja no tocó una apuesta que había funcionado hasta entonces.

El Villarreal estaba muy tranquilo. Delante tenía un equipo que, pese a necesitar imperiosamente un gol, no chutaba entre los tres palos. Asenjo apenas tenía trabajo, más allá de vigilar algún que otro centro desde la banda derecha. Víctor Ruiz y Álvaro se mostraron muy seguros.

En ataque, los amarillos también disfrutaban de muchas facilidades. Además, no necesitaban una excesiva voluntad ofensiva. Cherysev llegó por primera vez en el minuto 59 y arrancó un disparo forzado que obligó a estirarse a Diego López. De nuevo, aparecieron los pitos en el RCDE Stadium.

El partido del Espanyol era muy gris y las opciones de remontada parecían utópicas. No había salida de balón ni pegada. Y además, el Villarreal no se relajaba. En el minuto 72, Bacca, justo cuando saltó al césped, se coló entre los centrales con velocidad, regateó a Diego López y tiró a puerta, aunque forzado y sin éxito.

Con el conjunto amarillo atrás, los blanquiazules aprovecharon para firmar sus mejores acciones. Centros de Piatti y de Gerard Moreno y una chilena de este último: fogonazos que encendieron a la grada en la recta final. Pero los fuegos artificiales los pondría Esteban Granero con un gol de falta directa.

El empate llegó en el minuto 86. El centrocampista, que antes ya había intentado empatar a balón parado con menos puntería, firmó un latigazo de pizarra por el lado izquierdo de la portería y sorprendió totalmente a Asenjo. La afición cambió los pitos por cánticos, buscando la reacción y la victoria.

Finalmente, el duelo quedó en tablas, pero el Espanyol lo intentó hasta el silbido final. Baptistao mandó el balón al larguero y Gerard Moreno al lateral de la portería justo antes del cierre del choque.