Ter Stegen y Messi sostienen la desconexión del Barça

Pero todo eso quedará a un lado cuando arranque uno de los partidos de Liga que nunca defrauda, un Athletic-Barça, fútbol en estado puro, pasión en las gradas de San Mamés. Tras cuatro años con el factor ambiental a favor en este pulso que se juega con el balón en un pie y las emociones en el otro, Ernesto Valverde lo tendrá en contra. Mejor dicho, el Barça lo sufrirá, porque el técnico sí será bien recibido. Para él será el primero de cuatro días intensos en lo sentimental porque el martes visitará en la Liga de Campeones al Olympiacos, la casa internacional del técnico, donde trabajó cuatro años en dos etapas repletas de éxitos. Y donde le adoran. «Estoy expectante, porque será mi primera vez como visitante en ambos campos», ha revelado esta semana en referencia, en el caso vasco, al Nuevo San Mamés.

Seis fueron las temporadas que Valverde entrenó al primer equipo Athletic tras formarse como técnico en su fútbol base añadiendo a las cuatro citadas su primera experiencia en los banquillos profesionales entre 2003 y 2005. Curiosamente su andadura arrancó con un 0-1 ante el Barça de Frank Rijkaard en la primera jornada de la Liga 2003-04 gracias a un gol de Cocu. Otro guiño más en este cruce de historias entre azulgranas y rojiblancos.

«Cada persona tiene un equipo de referencia y para mí es el Athletic», confesó Valverde este días en la web de su actual club, añadiendo que “fui muy feliz como jugador y como técnico. No es fácil, especialmente como entrenador, porque siempre lo vives con la tensión de los resultados, pero estoy contento porque lo pude disfrutar».

También tuvo palabras de cariño para Ziganda cuando sonó para relevarle en el Athletic: «Le tengo un gran aprecio desde el punto de vista profesional y personal porque le he visto trabajar en el club y me he aprovechado del trabajo que ha hecho con los jugadores que suben al primer equipo». No es el primer pulso entre ambos entrenadores. Ya se han enfrentado cinco veces con igualdad en los resultados: dos victorias para cada uno y un empate. Valverde ganó dos veces con el Espanyol a Osasuna, con Ziganda en el banquillo, y Ziganda le venció una vez con los rojilllos y otra con el Xerez cuando el ‘Txingurri’ estaba en el Villarreal, por cierto, en una temporada 2009-10 en la que ambos acabaron destituidos en enero y consolándose mutuamente días después en la intimidad debido a su amistad. También empataron en una ocasión.

Valverde, por otra parte, tiene el reto personal de mejorar sus resultados personales ante su Athletic, pues el balance hasta ahora es negativos: tres victorias, un empate y cuatro derrotas en ocho enfrentamientos. Para ello llega al Nuevo San Mamés avalado por el gran momento del Barça, líder con 25 puntos de 27 posibles, firme en Liga de Campeones y Copa, y con sus jugadores titulares descansados tras no competir entre semana en la ida de los 1/16 de final de la competición del KO en Murcia. No siempre le ha ido bien a Messi y compañía la inactividad, acostumbrados como están los jugadores azulgranas al ritmo vertiginoso de jugar para ganar cada tres días. Pero se verá cuando arranque el encuentro. Faltarán los lesionados Dembélé, Rafinha, Arda Turan y Aleix Vida, mientras que reaparece Jordi Alba, directo al lateral zurdo tras tres partidos oficiales de una ausencia bien cubierta por el francés Digne.

El Athletic no acaba de arrancar con Ziganda, demasiado irregular y con dudas en su juego. No ha ganado en sus tres últimos encuentros, todos a domicilio, pero en plazas en las que debería haber hecho más: 2-2 milagroso en la Liga Europa ante el modesto Östersunds, 1-0 contra el sorprendente Leganés en Liga y 1-1 en Formentera, un Segunda B, en Copa. En su estadio sí se siente fuerte a eso se agarran sus jugadores, que están lejos de su nivel y notan el ‘run-rún’ de una grada que vive con intranquilidad que Kepa no haya renovado pese a que está siendo titular en Liga y Copa. Iker Muniaín, que estaba siendo el mejor del curso, es la principal baja, aunque De Marcos y Balenziaga están entre algodones.

La historia también se escribe con renglones torcidos. Nadie recordará que el Barcelona hizo uno de sus peores encuentros en San Mamés pese a la victoria. Quedará en la retina ese 0-2 mentiroso (por lo de que el gol de Paulinho llegara en el descuento), que Messi volvió a marcar, quedará también en la memoria la brillantísima noche de Ter Stegen y, por supuesto, que el equipo de Ernesto Valverde firmó su mejor arranque de competición consumidas las diez primeras jornadas.

Pensarán en Can Barça que los títulos se ganan en partidos como éste. Donde brilló por su ausencia la creación de juego, donde el equipo jugó a ramalazos y donde incluso llegó a mostrar cierto grado de ansiedad por sacar el resultado adelante (con jugadas donde se perdía el tiempo de forma descarada).

Pero dicho todo lo anterior, la solvencia que está mostrando el Barcelona en estos primeros meses de temporada está fuera de toda duda. Está por ver si los ramalazos de buen fútbol que muestra en cada partido le darán para lograr victorias decisivas y celebrar títulos.

El equipo de Ernesto Valverde ha ganado 13 de los 16 partidos oficiales disputados hasta la fecha, pero siempre deja un resquicio abierto al debate. Ya sea por las continuas rotaciones del entrenador, ya sea por la insultante dependencia que tiene con Messi.

Ante el Athletic volvió a ocurrir lo de los últimos partidos. El Barça deja pasar una cantidad importante de minutos, parece abducido, ajeno al choque, para luego aparecer, mostrar una capacidad ofensiva insultante y terminar la faena con goles.

Pero antes ha arriesgado, ha visto el peligro demasiado cerca, ha desaprovechado alguna que otra ocasión clara. Es un patrón. Y si no, revisen algunos de los últimos encuentros de la escuadra azulgrana.

El líder pudo llegar al descanso con una mayor ventaja. Messi y Paulino estrellaron sendos disparos contra la madera en sendas ocasiones clarísimas de gol. Pero no es menos cierto que para que el Barcelona se fuese con ventaja al parón fue clave una nueva aparición de su estrella, así como dos brillantes paradas de Ter Stegen que evitaron que Aduriz sumara un doblete en San Mamés. Especialmente, espectacular fue la segunda, mano a mano ante el ariete rojiblanco. Dos minutos después de esa mano mágica del cancerbero alemán, Messi marcaría para los suyos.

La conexión del argentino con Jordi Alba es ya una tradición. El zaguero puso un pase medido al atacante tras una buena conexión de éste con Paulinho. Una jugada de tres toques que acabó con el gol al fondo de las redes de Kepa.

No achantó el gol al Athletic que volvió a reiniciar el duelo en mejores condiciones que el rival. Incrustado en la zona media de la tabla, no está para regalar muchos puntos en casa por mucho Barcelona que sea el adversario que tenga en frente. Al equipo de Ziganda le falló el acierto de cara a la meta de Ter Stegen. Luis García pudo colocar las tablas en el marcador de cabeza, pero el testarazo terminaría dando, para variar, en la madera.

Lejos de poseer el control del duelo, el Barça rondaba la portería de Kepa más por inercia que por ser dominador del choque. Los cambios de Valverde en otra semana de tres partidos, dejaban una medular inédita en el conjunto culé. A Rakitic lo flanqueaban Paulinho y André Gomes (Iniesta fue baja de última hora por culpa de unas molestias), y el fútbol de creación brillaba por su ausencia.

Extrañó sobremanera la pasividad de Valverde para mover ficha viendo a su equipo lejos del nivel que se le supone en creación de juego. Apuró para introducir los cambios necesarios en el choque, y el primero de ellos no llegó hasta el tramo final del mismo, cuando el reloj ya enfilaba los últimos 10 minutos y el Barcelona ofrecía una imagen inédita perdiendo tiempo en cada jugada a balón parado. Fue Semedo el elegido para que Sergi Roberto ayudara en la manija del equipo, aunque el encuentro ya había entrado en una dinámica difícil de reconducir. Seguía el Athletic empeñado en sacar algún rédito de un Barça muy flojo, pero Ter Stegen no estaba por la labor de que le estropearan la noche. Y por cuarta vez, cuando se consumían los últimos minutos, sacó un nuevo testarazo de Aduriz en la misma línea de gol. Por contra, el tanto de Paulinho llegó cuando el Athletic ya sólo tenía fuerzas para atacar y los espacios eran letales para cualquier rival.