«Valverde ha sido el entrenador de mi vida»

«Sin duda el técnico que más me marcó en mi carrera fue Ernesto Valverde. De todos he aprendido mucho, sólo puedo hablar bien de ellos, pero con quien mejor me ha ido es con Valverde. Es de esas personas que siempre quieres en tu club. Que le relacionen con el Barcelona o antes con la selección significa que es de lo mejor que hay en este momento», revela Orbaiz, que además del Athletic siguió al extremeño en su segunda etapa en el Olympiakos. El mismo sentimiento lo tiene Iraola, cuarto jugador con más partidos (510) en la historia del club rojiblanco y que ante el Málaga participó en el homenaje a 'Txingurri' tras colgar las botas en el New York City. «He tenido muy buenos entrenadores, pero Valverde ha sido el que más ha afectado a mi carrera. Fue el primero que tuve en juveniles, lo tuve en el filial, también fue el que me dio la oportunidad de jugar en Primera división y el último entrenador en mi etapa en el Athletic. Siempre le estaré agradecido», explica.

Aunque Valverde lamenta no haber ganado «la mitad que Javier Clemente», hay que ponderar sus éxitos en San Mamés en una etapa muy distinta, por la capacidad de sus rivales de disponer futbolistas no nacionales. Léase devolver al club a la Champions League en su primera campaña, clasificarlo para la Europa League en las dos siguientes y levantar un título -la Supercopa de España en 2015- después de tres décadas. «Hoy en día todavía tiene más mérito. Ahora se mira más el resultado inmediato y estar tantos años dando un buen nivel no es sencillo», asegura Iraola, que en sus 12 años en el Athletic convivió con entrenadores de todos los colores. El más 'chillón' sería Bielsa: «Marcelo era un entrenador que huía de los tópicos. Exigía el máximo al futbolista, pero partiendo de unas pautas diferentes: marcaje individual, movimientos muy automatizados, una forma de entrenar muy analítica, distinta de la que estamos acostumbrados... Estoy muy agradecido y muy contento de haber podido trabajar con él durante dos años porque te enseña muchísimo».

La carrera por Europa

Viajar por el continente se ha convertido en una costumbre para el Athletic desde la llegada de Ernesto Valverde al banquillo, allá por 2013, pero terminar entre los seis primeros está más caro que nunca esta temporada. «Siempre es complicado entrar en Europa, pero seguro que el Athletic luchará hasta el final por estar ahí, como todos los años», asegura Orbaiz. Tesis que también corrobora Iraola: «Está en una buena posición de cara a los meses decisivos que llegan, en esta fase del curso es cuando hay que dar el 'do de pecho'. El Athletic está haciendo las cosas bien, es cierto que este año fuera de casa le está costando más, pero normalmente con Ernesto Valverde el equipo está haciendo buenas segundas vueltas».

Para superar a Villarreal, Real Sociedad -a la que tumbó en el derbi- o Eibar en la tabla al conjunto rojiblanco le harán falta goles, y sin Aritz Aduriz en el campo, algo que ha sucedido durante unas jornadas por lesión, la portería rival parece más pequeña. «Hay jugadores dispuestos a coger el relevo de Aritz en el futuro. Puede jugar Williams, puede jugar Villalibre... Estamos viendo que de abajo salen jugadores con un potencial muy alto, y eso para el Athletic es muy valioso», recuerda un Iraola que no duda de los que hasta hace dos años eran sus compañeros. «Hay muchos jugadores, como Balenziaga o De Marcos, que pueden estar más o menos acertados pero son muy fiables y competitivos. Muniain este año está muy bien, Aduriz y Raúl García garantizan gol, Williams es un jugador vital, Lekue tiene un potencial tremendo o Susaeta, que incluso en los últimos partidos ha salido de suplente también lo ha hecho muy bien. Es un equipo muy competitivo, no creo que en ese sentido tenga nada que envidiar a los de otras épocas». Y además, tiene el plus de contar en la banda con Ernesto Valverde, un técnico tricentenario.