La Liga de Naciones, otro escaparate para el fútbol inglés

Portugal y Suiza abrirán las hostilidades este miércoles desde las 20:45 en el estadio Do Dragao de Oporto, después de que los lusos se impusieran en su grupo a Italia y Polonia, con dos triunfos y dos empates, y de que los helvéticos hiciesen lo propio ante Bélgica e Islandia, con tres victorias y una sola derrota, en Bruselas. La anfitriona, vigente campeona continental, respira aliviada sabiéndose al amparo de Cristiano Ronaldo. Y es que aunque el de Madeira poco pudo hacer en su regreso a la selección, con un inicio decepcionante de los clasificatorios para la Eurocopa marcado por sendos empates ante Ucrania y Serbia como local, su presencia es uno de los grandes reclamos del torneo.

Ya el jueves, también en horario de 20:45, Inglaterra y Holanda medirán sus fuerzas en Guimaraes en el duelo a priori más atractivo, entre dos de las selecciones más en forma del continente. Los ingleses se impusieron a España y Croacia en su grupo, a pesar de la derrota inicial en Wembley ante los de Luis Enrique y del empate frente a los balcánicos en Rijeka, de los que la selección de Gareth Southgate se sobrepuso con un triunfo en el Benito Villamarín de Sevilla y con el 2-1 ante los croatas en Londres que le abrió las puertas de la final a cuatro. Será una oportunidad más para que el fútbol inglés muestre músculo, después de copar las finales de la Europa League y de la Champions, un hito inédito hasta la presente temporada. De hecho, el plantel inglés contará con hasta siete finalistas de la Liga de Campeones: Trent Alexander-Arnold, Jordan Henderson y Joe Gomez por parte del Liverpool campeón de Europa, y Harry Kane, Dele Alli, Danny Rose y Eric Dier del Tottenham, subcampeón.

Por su parte, los holandeses llegan a la cita ilusionados tras un ciclo de dos ausencias sonadas en la Eurocopa de Francia 2016 y en el Mundial de Rusia 2018, después de triunfar en un 'grupo de la muerte' compartido con Francia y Alemania, las dos últimas campeonas mundiales. La nueva generación 'Oranje', liderada por dos de los mejores defensas centrales del planeta, Virgil van Dijk y Matthijs de Ligt, y con Frenkie de Jong como brújula, buscará cerrar una temporada para el recuerdo del fútbol neerlandés después de la hazaña del Ajax en la Champions.

Ya el domingo, los perdedores de ambas semifinales se disputarán el tercer y cuarto puesto en Guimaraes desde las 15:00, mientras que los ganadores se enfrentarán con el primer trofeo de la Liga de Naciones en disputa desde las 20:45 en Do Dragao.

Más allá del título de la primera edición de esta competición, están en juego las primas para los cuatro participantes en la fase final: 10,5 millones de euros para el vencedor, nueve millones para el finalista, ocho millones para el tercero y siete millones en el caso del cuarto, a los que hay que añadir los 4,5 millones por haber alcanzado la fase final. Sin embargo, no habrá plaza para la próxima Eurocopa para el ganador, ya que los playoffs de clasificación de las cuatro divisiones de la Liga de Naciones (Ligas A, B, C y D) tendrán lugar en marzo del próximo año, con la presencia de los mejores de cada grupo, que en función de que logren su plaza en la Euro 2020 a través de los clasificatorios, dejarán su lugar a la selección inmediatamente por detrás en cuanto a méritos deportivos en los grupos ya disputados.

En los cuatro partidos se utilizará el videoarbitraje (VAR), que debutará en un torneo de selecciones organizado por la UEFA. Por ello, para que los cuatro seleccionadores se acostumbraran a su introducción, el máximo organismo del fútbol europeo organizó en abril una sesión informativa por parte de Roberto Rosetti, jefe de árbitros del organismo, con Gareth Southgate, Ronald Koeman, Fernando Santos y Vladimir Petkovic.