El 'Submarino' se estrella también en Europa

Al flamante estadio amarillo, llega, en esta ocasión un histórico en horas bajas. Un Glasgow Rangers marcado por un discreto inicio de campaña que sueña con volver a lograr algo importante en su vuelta a las competiciones europeas. Algo que consiguió en la 2007-2008, alcanzando la final de la extinta Copa de la UEFA. Diez años más tarde, y tras superar con nota la dura travesía iniciada en el año 2012 con un descenso a Cuarta División después de caer en bancarrota, la historia parece haber cambiado en exceso.

Lejos de las figuras futbolísticas, gran parte de la atención del club protestante se encuentra en el banquillo, comandado desde el pasado mes de mayo por el exfutbolista Steven Gerrard. «Un referente y un ejemplo» en el mundo del balompié de los últimos tiempos, como reconoce Santi Cazorla. El asturiano, que recordó algunos de sus enfrentamientos en las islas británicas, no oculta la ilusión existente en el Villarreal por conseguir un título que parece resistirse en los últimos cursos.

Los de Calleja, que aspiran «a todo en todas las competiciones», regresan al segundo torneo europeo tras la decepción vivida el pasado curso, cuando el Olympique de Lyon del hoy madridista Mariano les pasó por encima en la fase de dieciseisavos de final. Un duro varapalo que volvió a dejar fuera de la Liga Europa a los castellonenses cuando nadie lo esperaba.

La que comienza frente al Rangers será la décima participación en una competición con mucho significado para el 'Submarino' –tres en la Copa de la UEFA y siete en la Liga Europa-. Una cita siempre importante para la que el técnico del Villarreal ya ha anunciado que hará rotaciones: «jugadores que no estuvieron el otro día sí estarán ante el Rangers. Una de las líneas a seguir durante este mes en el que habrá muchos partidos».

Con las bajas de Bruno Soriano, Javi Fuego y Santi Cáseres por lesión, y la imposibilidad de inscribir a Manuel Iturra para este torneo, la confección del centro del campo es uno de los grandes quebraderos de cabeza para Javi Calleja. Ante la duda de si frente a los de Glasgow mantendrá la opción utilizada en Leganés –Manu Morlanes y Manu Trigueros- o si utilizará la alternativa de Funes Mori o Fornals, en el Villarreal se continúa respirando optimismo.

No es casualidad que los pupilos de Calleja lleguen con la vitola de favoritos a una cita que abre el telón de la segunda competición europea. Nunca antes el Glasgow Rangers ha sumado una victoria en España, habiendo caído en nueve de los once partidos disputados. El último de ellos, frente a un Valencia que le endosó un 3-0.

Así habla la historia y la estadística, claramente negativa para los cuadros escoceses. Tampoco el Villarreal ha tenido demasiados problemas cuando los equipos de las islas han visitado el Estadio de la Cerámica –anteriormente conocido como 'El Madrigal'-, venciendo en sus tres enfrentamientos.

Una oportunidad perfecta para anotarse la cuarta victoria y continuar demostrando que es un conjunto diseñado para seguir soñando con todo. La ilusión, como siempre, se mantiene intacta en el 'Submarino'.

Las banderas al viento del Estadio de La Cerámica hacían presagiar una cita de altura para el Villarreal, que vivía su debut europeo esta temporada con cierta ilusión. Algo que le lleva ocurriendo hace tiempo en esta competición con la que parece tener 'feeling'. El inicio fulgurante de los de Javi Calleja, con el tanto de Carlos Bacca, fue una anestesia para los amarillos, que cedieron de forma progresiva el dominio del balón a un equipo voluntarioso que acabó aprovechando dos errores para llevarse un punto soñado de un campo complicado en sus únicas llegadas a portería.

Apenas se había alcanzado el primer minuto del encuentro y Bacca se las hacía prometer muy felices a los suyos, que apenas habían podido tomar asiento. Un derechazo del colombiano era suficiente para batir a un McGregor que, lejos de esperar el disparo, se encontraba varios metros adelantado del arco. Nada pudo hacer el británico, que observó cómo el esférico le superaba mientras el banquillo del Villarreal, con Calleja a la cabeza, lo celebraba con vehemencia. Síntomas de un duro inicio de temporada, en el que únicamente ha logrado celebrar una victoria.

Mucho se había hablado de las rotaciones que el técnico del 'Submarino' -él mismo lo había anunciado en la previa del choque- pondría en liza por lo cargado del calendario y por la visita del Valencia el domingo, un equipo que ya presenta galones en esta competición. Una nueva edición de la Liga Europa en la que el Villarreal vuelve como uno de los equipos importantes. Ante el Rangers fueron nueve las novedades presentadas, con el estreno del prometedor Miguelón en el carril derecho.

No fue, ni mucho menos, un partido brillante del Villarreal, cuya manifiesta superioridad durante los primeros compases del partido fue apagándose ante los chicos de Steven Gerrard. Los escoceses, que sufrieron durante la primera parte la profundidad y potencia de un incisivo Alfonso Pedraza, fueron de menos a más hasta lograr un valioso y trabajado empate en su vuelta a la élite ocho años después.

Parecía, sin embargo, que el tanto logrado por Arfield sería sólo un espejismo. Una bonita jugada de Tavernier, que suponía una igualada momentánea y desataba la locura entre la nutrida hinchada llegada desde las Islas. Sólo dos minutos tardó Gerard Moreno, en el primer balón que tocaba desde su ingreso en el campo, en volver a poner en ventaja a un Villarreal que para entonces contaba como segura su primera victoria de la temporada en casa.

Quedaba un último golpe, asestado por el atacante Lafferty, con el que finalizaba una magistral galopada de Barisic y dejaba congelado al Villarreal, que no supo reaccionar en el tramo final de un partido que pudo ganar en el añadido con un cabezazo de Gerard Moreno que se marchó desviado por centímetros. La decepción tras el pitido del árbitro rumano era evidente y las caras de aficionados y jugadores del Villarreal, todo un poema. Se esperaba sumar la primera victoria del curso en su estadio, pero deberá esperar.