El Villarreal sigue sin encontrar el gol

Esperan los castellonenses que esta vez el despegue no sea un espejismo, aunque para ello deberán superar una dura piedra de toque. El 'Submarino' visita al Rangers (21:00, Movistar Liga de Campeones) de Steven Gerrard, un conjunto que ocupa el segundo puesto en la liga escocesa y que ya creó muchos problemas al Villarreal en el partido disputado en La Cerámica, para sorpresa de todos. Entonces las ilusiones y las aspiraciones eran máximas para el cuadro amarillo, que vio como los tantos de Bacca –en el primer minuto del encuentro- y Gerard Moreno fueron neutralizados por los escoceses.

Ahora, en tierras británicas, el objetivo es lograr que la alegría sea completa, e ir poco a poco alcanzando el estatus que se le presupone. Al menos en la segunda competición europea, donde una victoria dejaría al equipo clasificado de forma matemática para la siguiente ronda. Tarea complicada, como reconocía en las jornadas previas al partido el mediocentro Cáseres, quien aseguraba que se trata de un rival «intenso y peligroso si le das ventaja». Ya lo demostró en La Cerámica y el mítico Ibrox Park les espera, donde el ambiente volverá a ser el de las grandes noches continentales. «En su casa, la grada juega un papel importante», recalca el argentino, quien se ha convertido en una de las mejores casualidades de los amarillos en un año que hasta el momento no deja de ser complicado.

Con Bruno Soriano y Javi Fuego fuera de combate, Cáseres –acompañado por el canterano Manu Morlanes- volverá a ser el faro de un equipo que quiere volver a brillar en Europa. Una cita que ni Mario Gaspar ni Manu Trigueros han querido perderse, superado el proceso vírico que les impidió finalizar el choque liguero disputado ante el Betis. Existen dudas de si volverá Calleja a repetir la múltiple revolución en la alineación titular frente al Rangers, cuando no estarán ni Víctor Ruiz, ni Miguel Layún, ni los canteranos Miguelón y Dani Raba.

Importante, cuanto menos, se antoja el juego defensivo del Villarreal. Una de las asignaturas pendientes para un equipo que tendrá enfrente una de las grandes amenazas de los de Gerrard. Alfredo Morelos, que se perdió el primer partido por sanción, ya suma trece goles en lo que va de temporada y el colombiano ha anotado en los últimos seis encuentros ligueros. Será, a priori, el principal jugador a vigilar de un Rangers que llega en un momento excepcional. Una oportunidad perfecta para seguir cambiando el rumbo del 'Submarino'.

La falta de puntería volvió a ser clave en Escocia. Dos buenas paradas del escocés McGregor, erigido en héroe de la noche para el público de Ibrox, y el nulo acierto de cara a portería condenan a los de Javi Calleja, incapaces de superar a un equipo que disputó toda la segunda mitad con un hombre menos, tras la expulsión de Candeias. Habrá que esperar a la última jornada del grupo G para conocer el desenlace para el 'submarino amarillo' de la fase de grupos una Liga Europa que siempre ha seducido, y mucho, en tierras castellonenses.

Villarreal y Rangers sabían que se jugaban mucho en Escocia y las caras de concentración de los 22 protagonistas, desde el inicio, lo decían todo. También el feroz ambiente de un Ibrox Park repleto de aficionados que no dejaron de animar a su equipo durante todo el encuentro y que dieron la bienvenida a los suyos con un precioso mosaico en uno de los fondos. Era una oportunidad de oro que podía permitir a los amarillos dejar sellado el billete para la siguiente ronda, un objetivo para el que se habían mentalizado durante toda la semana.

Por eso, el equipo de Calleja salió muy enchufado y dominando el juego en el inicio de un choque en el que el Rangers apenas lograba combinar. Una circunstancia que tan sólo se vio durante los primeros minutos, antes de que Arfield comenzara a brillar y fuera el primero en rematar, con un disparo sencillo, a la meta de Andrés Fernández. Lejos de esa llegada tímida, el cuadro de Steven Gerrard apenas creó problemas en ataque. Ni el colombiano Morelos, ni Candeias, que se vio obligado a abandonar el campo antes del descanso tras ser expulsado, lograron acechar a la defensa del Villarreal.

Mucho antes de que se marchase el punta portugués, Toko Ekambi volvió a erigirse en uno de los principales protagonistas de los de Calleja. No termina de tener suerte de cara a portería el atacante -a pesar de los dos tantos logrados ante el Rapid, también marró varias ocasiones-, incapaz de superar a McGregor en dos claros mano a mano en los que el experimentado guardameta se hizo gigante y realizó dos excelentes intervenciones para mantener con vida a los suyos.

Con un hombre menos, el juego de los escoceses cambió. Del ímpetu de la primera mitad pasó el Rangers a tener que conformarse con defender y aprovechar alguna llegada clara. Estuvo muy cerca de hacerlo. En el banquillo amarillo se llevaban las manos a la cabeza, pues un peligroso disparo de Lafferty a punto estuvo de sorprender a un solvente Andrés. Minutos antes ya habían logrado meter el miedo en el cuerpo al cuadro de Castellón con un tanto bien anulado.

Para el 'submarino amarillo' fue un continuo quiero y no puedo. A pesar de sus múltiples llegadas, se mostraba la pobre producción ofensiva de un Villarreal que, una jornada más, volvió a ser incapaz de cara a puerta. No fue hasta cumplido el primer cuarto de hora de la segunda parte cuando llegó la reacción de un desesperado Calleja. Ni las entradas de Santi Cazorla, Gerard Moreno y Samu Chukweze fueron una solución a la escasa puntería de un equipo desalmado, que perdió en una plaza mítica europea una excelente oportunidad para lograr la clasificación matemática a los dieciseisavos de la Liga Europa.

Tocará esperar a la última jornada de la segunda competición continental en lo que será una auténtica final en el Estadio de la Cerámica, al que el Spartak de Moscú rendirá visita el próximo 13 de diciembre. Entonces, un empate ante un club que vive sumido en una guerra interna servirá a los castellonenses para certificar el pase. A pesar de ello, la situación del equipo sigue siendo preocupante.