Saúl hace brillar al Atlético en Europa

Ahora, a ocho puntos del primer puesto en la Liga con 33 por jugarse tras romper su racha de ocho victorias en competiciones oficiales, la Europa League parece la opción de título más real para el conjunto rojiblanco: seis partidos para alcanzar la final de Lyon. Simeone, que sólo perdió otros dos partidos en 19 duelos de la Europa League además del recordado con el Rubin (0-2) en el Calderón y que nunca empató un partido en esta competición, optará por un once similar al del Camp Nou aunque, por los ensayos previos, parece que Juanfran estará por Vrsaljko y Correa por Gabi. Vitolo parece que tampoco será titular pese a haber llegado en enero como el otro fichaje estrella: Diego Costa. El hispanobrasileño será referencia arriba con Griezmann, que lleva 12 goles en los diez últimos partidos, ya que se prevé que Kevin Gameiro, que tiene un histórico de 19 goles en esta competición por su paso por Sevilla y PSG sea suplente como Fernando Torres.

Simeone sabe que será importante no encajar en la ida (en 2013 Asenjo subió a buscar el empate en la prolongación y acabó recibiendo un gol de medio campo de Orbaiz) y prolongar así la buena racha como local en el Metropolitano: cinco partidos sin encajar desde el 1-1 con el Girona del 20 de enero. Pero le ha surgido un problema inesperado con Jan Oblak. El diueño de la portería atlética Oblak tiene un golpe en una mano y unas molestias en la ingle que le tienen entre algodones, por lo que puede ser que Axel Werner tenga la oportunidad de debutar en partido oficial.

El Lokomotiv de Moscú, líder en solitario de la liga rusa y campeón de liga con los rusos en 2002 y 2004, llega con bajas en la delantera, ya que el peruano Farfán, en gran momento de forma hasta lesionarse, y el brasileño Ari aún no están plenamente recuperados de sus problemas musculares. Su técnico, Yuri Siómin reconoció que «en reiteradas ocasiones pongo como ejemplo al Atlético de Madrid a mis jugadores de cómo hay que afrontar en todos los partidos. Es el rasgo distintivo de este equipo, probablemente porque es el rasgo de Simeone. Él fue igual como jugador. Sabemos que jugamos contra uno de los mejores equipos de Europa».

En principio será el portugués Eder, autor del gol que dio la Eurocopa a Portugal en 2016, el que estará en punta como hiciera contra el Spartak, pero su rendimiento dejó mucho que desear (0-0). En mejor forma está otro luso conocido, como es Manuel Fernandes, ex del Valencia, que ante el Niza logró un hat-trick en suelo francés para un equipo que se siente cómodo jugando al contragolpe.

Nemanja Pejcinovic será el líder de una zaga en la que es duda el internacional croata Chorluka, capitán del equipo y que ha estado en el dique seco durante varios meses por lesión: «Conocemos muy bien a Costa y Griezmann. Hemos estudiado toda su trayectoria. Son los mejores delanteros del equipo. No solo están ellos en el equipo, también tienen otros jugadores», explicó el serbio.

En el centro del campo destaca la presencia del veterano Denisov, que brilló en el Zenit y la Rusia de 2008, y los hermanos Miranchuk. El partido será especialmente vigilado por los cuerpos de seguridad del estado, tanto como los aficionados del actual líder del campeonato ruso, que ya crearon incidentes en su último enfrentamiento con un equipo español, en 2012, precisamente ante el Athletic. «Lo que pasó en España es horrible, pero estoy convencido de que nuestros aficionados no son como los que hicieron aquello», declaró Ilia Guerkous, presidente del Lokomotiv Moscú, un club con reputación de ser más familiar que el CSKA o el Spartak, que protagonizó incidentes en Bilbao hace unas semanas.

La Europa League aún no ha cogido poso en el Metropolitano. Quizá lo haga en cuartos. Por el momento, el calendario ha proporcionado dos partidos a las 19 horas, un horario complicado para casi toda Europa y quizá aún peor en España. Intentar llegar a un estadio lejos de cualquier ciudad es complicado, pero un jueves en Madrid parece casi misión imposible. Si a ello le sumas que es el Día Internacional de la Mujer el aforo del coliseo rojiblanco fue el peor de la campaña. Todo eso no le importa a Saúl Ñíguez. El centrocampista, todo pasión, comparece en cada duelo continental con la misma determinación que si fuera la Champions. Se deja el alma en cada partido y tiene la virtud de obrar el primer gol.

Diez veces ha marcado el primer gol de su equipo en competición europea desde que está en el Atlético, tres de ellas tres goles en sus cuatro últimos partidos. Y, además de ser el abrelatas, normalmente es un tanto de esos que dejan al personal con la boca abierta y provocan aplausos instintivos que ayudan a entrar en calor en noches invernales de estas rondas europeas. No es una cosa sólo de su equipo, ya que también le sucedía en la sub'21, categoría en la que fue el máximo goleador del último torneo gracias a su cañón en la pierna izquierda y su potente juego aéreo.

Su determinación inclinó la balanza en un partido que arrancó frío, con un Atlético que acumulaba pases ante un Lokomotiv igual de replegado por detrás del marcador que cuando el duelo estaba igualado hasta el misil de Saúl. El ilicitano cogió la pelota en su campo y soltó un zurdazo a la red. Le ayudó a colocarla en el ángulo un pequeño resbalón en el momento del golpeo. Sólo una vez a lo largo de su carrera ha caído Saúl derrotado habiendo batido la meta rival y fue en su breve paso por el Rayo. El '8' ha heredado el dorsal y rol que en su día ejerció su buen amigo Raúl García con maestría y que cada vez se ajusta más al perfil del canterano. En breve apunta a capitán.

Nada más arrancar la segunda mitad, un pase medido del propio Saúl a la espalda de los centrales generó el 2-0. Dejó sólo a Griezmann para fusilar al portero visitante pero le faltó acierto, como en la primera mitad. Y es que el francés tuvo antes una ocasión increíble en una pelota en profundidad por la que porfió aprovechando la confusión de que Costa estaba en fuera de juego. El meta Guilherme salió de su área, se marcó una 'boutade' al querer regatear al 'principito', que le robó la bola pegado a la línea de cal pero optó por hacer un 'putt' directo que se le marchó cerca del palo en paralelo a la línea de gol.

En la segunda opción el mérito fue de Guillherme, que evitó con una mano milagrosa el tanto del francés, pero su rechace lo mandó a la jaula Diego Costa. El punta hispanobrasileño se estrena en Europa y confirma su estado de forma. Nadie duda que será el delantero de Lopetegui en los próximos amistosos, uno de ellos precisamente en el Metropolitano ante Argentina. Al cuadro ruso, novato en los octavos de esta competición pero líder de su liga, sólo la importaba el orden de sus tres centrales para no encajar. Apenas supieron los presentes en el Metropolitano que en el césped estaba Eder, el héroe luso en la Eurocopa 2016. Pero se le lesionó Ignatiev y se vio obligado con los cambios a estirarse un poco, lo que le acabó condenando a recibir el tercero tras una buena jugada de Juanfran por banda. El alicantino robó la bola a Lysov y la puso medida al área para casi certificar el billete a cuartos.

El Atleti resolvió así su sexto partido consecutivo como local sin encajar pese a que contó bajo palos con el debutante Axel Werner y no Oblak, que sufre molestias para confirmar la 'ley de Murphy' tras la marcha de Moyá. El argentino, cedido a Boca Juniors la pasada campaña, apenas tuvo que realizar dos paradas, pero