El Athletic dimite antes de empezar

En 2016, el Athletic era un equipo al que todos temían en Liga. Había empezado el curso ganando al Barcelona ‘post-triplete’ la Supercopa de España, su primer título en tres décadas; y luego fue llevándose partidos hasta llegar a estas alturas de la película en una privilegiada sexta plaza con 44 puntos en el bolsillo. En 2016, Ernesto Valverde era el entrenador del Athletic, y aunque no sólo eso ha cambiado, ya es bastante.

Hace dos años, el Olympique de Marsella sufría una de sus peores crisis en tiempos modernos. Ya no es que estuviera descolgado de la pelea por el título de la Ligue1, que teniendo enfrente al multimillonario PSG se le podría perdonar, es que además de a los parisinos veía por delante a otros nueve equipos en la clasificación liguera. Claro que entonces dirigía el club Vincent Labrune, presidente a través del holding Louis-Dreyfus.

En los últimos 24 meses, Valverde ha dejado el banquillo de San Mamés y José Ángel ‘Cuco’ Ziganda ha heredado el cargo avalado por su trabajo en el Bilbao Athletic. En este periodo, el Marsella ha pasado a manos del empresario estadounidense Frank McCourt (no confundir con el autor y protagonista de ‘Las cenizas de Ángela’), que ya en su momento fue propietario del equipo de beisbol Los Ángeles Dodgers.

Con el Cuco al frente, el Athletic anda inmerso en una depresión de fútbol y resultados, eliminado a las primeras de cambio en Copa por un Segunda B y en tierra de nadie en Liga, casi tan lejos de Europa (a nueve puntos) como del descenso (a doce). Bajo la presidencia de McCourt y la dirección deportiva de Andoni Zubizarreta, el Marsella ha dado un giro de 180 grados y marcha tercero en la Ligue1, su mejor posición en cinco años.

A pesar de las enfrentadas dinámicas de ambos equipos, en el seno del Athletic tienen clara la fórmula para seguir adelante en la Liga Europa: mostrar en Marsella la cara que le llevó a ganar en Moscú, a empatar contra el Valencia y el Real Madrid y que puso en aprietos al Barcelona en Liga. Una cara que se ha visto poco con Ziganda, pero siempre en días señalados. Como el de este jueves en el Vélodrome.

Para intentar su particular asalto a la Bastilla, el Cuco contará con casi la totalidad de su plantilla, a excepción de Iñigo Martínez, que al haber jugado ya en Europa con la Real Sociedad no puede hacerlo con el Athletic, y de los lesionados Muniain y Mikel Rico.

Todo apunta a que Kepa volverá a dejar la portería a Iago Herrerín como suele hacer en la competición continental, y que sin el central de Ondarroa formarán pareja de centrales Yeray Álvarez y Unai Núñez. Pese al regreso de Balenziaga a la convocatoria tras más de dos meses de lesión, Saborit cuenta con más papeletas para mantenerse en un once del que parecen inamovibles Aritz Aduriz, Raúl García y Beñat tras descansar de inicio en Sevilla.

El principal peligro del conjunto francés reside sin discusión en las botas de Florian Thauvin. Campeón del mundo sub-20 en 2013 con la generación de los Pogba, Umtiti, Areola y compañía, el extremo zurdo no ha parado de marcar goles desde que regresara a Marsella tras un decepcionante paso por el Newcastle. Fichado de vuelta a golpe de talonario por McCourt, Thauvin cerró la temporada pasada con 15 goles y 11 asistencias que le valieron el debut con la selección francesa y que ya ha superado en el presente curso, en el que lleva 18 dianas y 15 pases de gol.

A falta de 90 minutos y poco menos que un milagro que lo remedie, el Athletic puede dar por terminado su concurso en Europa esta temporada. Había viajado a Marsella con el recuerdo presente del asalto al Vélodrome hace dos años y la conjura de mostrar su mejor versión, pero los del ‘Cuco’ Ziganda dimitieron de la empresa casi antes de empezar. De hecho, sólo Herrerín y Yeray impidieron que el Olympique se considere ya virtualmente cuartofinalista de la Liga Europa.

Cuando quiso probar el tacto del esférico, el Athletic ya perdía 1-0. Reaparecido tras dos meses y medio de lesión, a Balenziaga le pusieron a bailar con la más fea, para el caso Florian Thauvin. En el primer balón que recibió el francés pegado a la banda, tiró una pared y se inventó un pase que resquebrajó de izquierda a derecha la defensa rojiblanca para que Ocampos, a quien De Marcos no prestó ninguna atención, superase la salida de Herrerín con un toque sutil.

Noqueado y desnortado por el gol, el Athletic trató de encontrarse buscando a Aduriz y se topó con el 2-0, fruto del nerviosismo. Encajonado en el área pequeña, Etxeita intentó despejar el balón y sólo acertó a regalárselo a Payet en el punto de penalti para que la empalase a la red tras controlarlo con el pecho.

El error del central desencadenó un infame festival de pérdidas de balón en campo propio por parte de los futbolistas del Athletic. La primera de ellas acabó con el mediapunta francés habilitando a Germain, que se estrelló con Herrerín; mientras que en la segunda fue directamente Etxeita quien 'asistió' al delantero del Marsella, aunque de nuevo el portero rojiblanco se le hizo gigante en el achique.

Pensaban ya los protagonistas en el descanso cuando al Athletic le dio por enlazar tres pases seguidos por primera vez en el partido. La equivocación vizcaína resultó en penalti, mano discutible y discutida de Rami mediante. Aduriz tomó carrerilla y con la tranquilidad que le otorgan sus 37 primaveras engañó a Mandanda definiendo por el medio.

Curioso caso el del delantero donostiarra. Igual que Benjamin Button rejuvenecía en la célebre película con el paso de los años, el delantero del Athletic mejora sus prestaciones según le asoman las primeras canas. Resulta que ante el Marsella marcó el trigésimo primer gol de su carrera en la Liga Europa, y resulta también que todos ellos los ha marcado con la treintena cumplida.

Más que el paso por los vestuarios, el 2-1 trajo un Athletic con energías renovadas, aunque en ningún caso peligroso para el Marsella. Tampoco parecía un mal resultado que llevarse a Bilbao teniendo en cuenta que los de Ibaigane llevan tres años sin ceder una eliminatoria europea en la que la vuelta se juega en San Mamés.

Nada más lejos de la realidad, sin embargo, porque antes de la hora de partido Ocampos dictaba sentencia, asistido por Payet desde la derecha. Balenziaga, lento al corte, y De Marcos, de nuevo despistado cerrando el segundo palo, volvieron a quedar retratados, aunque Herrerín pudo haber hecho más por atajar el remate del argentino.

Con el 3-1 se acabó el partido porque el Athletic ni quiso ni pudo intentar recortar distancias, pero no la eliminatoria porque entre Yeray y Herrerín pusieron freno a la sangría marsellesa. Incluso Etxeita, bastante más serio en la segunda parte que en la primera, evitó un gol sobre la línea que hubiera sido definitivo. Aunque visto lo visto durante todo el curso, este Athletic del 'Cuco' Ziganda tampoco inspira confianza a una posible remontada.