España recupera su pisada firme en la Champions

Con seis puntos todavía en juego, ya hay seis equipos clasificados matemáticamente para el cruce de octavos, cuyo sorteo tendrá el lunes, 18 de diciembre, en la Casa del Fútbol Europeo en Nyon (Suiza). De ellos, dos son españoles -el Real Madrid, que no falla nunca, y Real Sociedad, que regresa a la élite tras 20 años- y dos alemanes, el Bayern de Múnich y el sorprendente Leipzig. A ellos se suman el Manchester City de Pep Guardiola, vigente campeón, y el Inter de Milán.

No solo España puede hacer pleno, aunque es el único país con cinco representantes en la Liga de Campeones. La Serie A está en condiciones de disfrutar con cuatro supervivientes en las eliminatorias, ya que el Inter se pueden sumar el Milan y también el Nápoles y la Lazio en los grupos de Real Madrid y Atlético, respectivamente.

Más complicado lo tiene la poderosa Premier, ya que el Arsenal sí tiene todo a su favor para continuar al ser líder destacado en la llave del Sevilla, pero a día de hoy el Manchester United y el Newcastle son colistas aunque con opciones. Y la Bundesliga es seguro que no gozará con cuatro equipos entre los 16 mejores. Al Bayern y al Leipzig se debe añadir el Borussia Dortmund, líder en el grupo de la muerte con el PSG, el Milan y el Newcastle, pero el debutante Unión Berlín ya está eliminado.

Antes del Mundial de Catar, a falta todavía de una jornada de la liguilla por disputarse, el Barça, el Atlético y el Sevilla habían certificado su drama en la Champions. El precedente más parecido se produjo en la campaña 98-99, en la que el Barça y el Athletic cayeron en la fase de grupos y solo avanzó el Real Madrid, si bien lo hizo a cuartos de final, dado que solo se clasificaban ocho equipos. Y los merengues, además, fueron apeados en esa ronda.

La duda era saber si lo del curso pasado suponía el comienzo de una nueva etapa oscura para el fútbol español o una circunstancia puntual o coyuntural. Quienes miraban el vaso medio lleno tenían razón. Argumentaban entonces que en la campaña 21-22 avanzaron tres equipos de cinco, con el Atlético presente hasta cuartos, el Villarreal hasta semifinales y el Madrid levantando su decimocuarta orejona, esa que Piqué dice que no será recordada y Ancelotti le rebate que nunca se olvidará.

En la anterior, la 20-21, hubo pleno en octavos de Real Madrid, Barça, Atlético y Sevilla, pero el único que siguió luego su camino fue el cuadro de Zinedine Zidane cayendo en semifinales. Y en la 19-20, la del confinamiento, también avanzaron todos a octavos, con el Valencia en lugar del Sevilla, presentándose el Barça y el Atlético en cuartos. De todo ello puede colegirse que, con cinco equipos en lugar de cuatro porque el Sevilla accedió como campeón de la Liga Europa, la normalidad ha vuelto al fútbol español en la Champions.

Tras cuatro jornadas, sonado éxito de la gran Real Sociedad de Imanol Alguacil, que tras sumar 10 puntos posibles sobre 12 selló ante el Benfica su soñado y merecidísimo pase y se jugará ante el Inter el liderato. El Real Madrid, en un grupo más sencillo, cumplió con su deber de mantener la tradición. Sin exigirse apenas, cuatro victorias en otros tantos compromisos y único equipo europeo que ha pasado en 32 ocasiones la fase inicial desde que nació el actual formato de la Champions. Todavía no es matemático, pero salvo debacle estará en el bombo de octavos como líder de grupo.

El Barça de Xavi pasa por un mal momento y sigue sin dar la talla en Europa. Le tocaron en suerte unos rivales que cualquiera deseaba y todo parecía un camino de rosas hasta que el martes los culés completaron un pésimo partido en Hamburgo y dieron vida al campeón ucraniano. No cerraron su pase, pero lo tienen en su mano. Si vencen en Montjuic al Oporto, cumplirán el objetivo de mínimos y serán líderes de grupo.

Tras su pésimo papel del año pasado, cuando terminó último en un grupo a priori sencillo con Oporto, Bayer Leverkusen y Brujas, el Atlético ha recuperado su nivel, su regularidad europea desde que aterrizó Simeone. Marcha líder en un grupo muy equilibrado, pero todavía le toca sufrir. Si empata en el caliente feudo del Feyenoord y cierra la liguilla con victoria ante la Lazio en el Metropolitano, los del Cholo acabarán primeros. Pero si perdieran en Róterdam, se jugarán la supervivencia en la jornada final.

Por sorprendente que sea, el Sevilla aún tiene esperanzas de poder pasar a los cruces a pesar de sumar solo dos puntos en cuatro jornadas bastante aciagas. El uruguayo Diego Alonso no mejora ni mucho menos las prestaciones de José Luis Mendilibar, al que ya empiezan a echar de menos en Nervión, pero los hispalenses siguen vivos pese a ser colistas y caer sin poner apenas oposición ante el Arsenal en los dos partidos recientes.

Ocurre que PSV y Lens suman cinco puntos y el Sevilla debe medirse a ambos antes. Si ganan sus dos partidos, los andaluces serían segundos con ocho puntos puesto que superarían los duelos directos con cualquiera de estos dos oponentes, con los que empató en el primer enfrentamiento. El problema es que si no reacciona, el club del Pizjuán terminaría colista y fuera incluso de la Liga Europa, su competición fetiche con site títulos en sus vitrinas.