City y Madrid, castigados a un duelo de colosos en la repesca

Obvio que ninguno llega en su mejor momento. El vigente campeón es líder en la Liga y en una notable segunda parte debió decantar el derbi capital a su favor, pero se presenta bajísimo de defensas en el Etihad. Tras el duelo ante el Atlético, Ancelotti reivindicó su papel al referirse a la imagen en un palco del Bernabéu de los lesionados Carvajal, Militao, Alaba y Rüdiger, y resulta que a esos se ha sumado la baja por un problema muscular de Lucas Vázquez.

Encaje de bolillos tendrá que hacer el italiano para organizar una zaga de ciertas garantías, con Fede Valverde en el lateral derecho, sin que el centro del campo se resienta en exceso. El reto es jugar con las líneas muy juntas, ser aplicados y solidarios para cortocircuitar a Haaland, y decidir con tipos determinantes como el llegador Bellingham y los atacantes Rodrygo, Vinicius y Mbappé, autor de nueve goles en sus últimos ocho partidos.

Después de cinco empates y nada menos que siete derrrotas, el City ya ha tirado la Premier, donde marcha quinto, fuera incluso de la zona Champions. Hay algunos datos que demuestran su vulnerabilidad. Ha encajado 54 goles en 37 partidos esta campaña, los mismos que en 59 encuentros en el ejercicio precedente. Además, los 31 puntos perdidos a estas alturas en la Premier suponen su peor récord negativo en cinco años.

Desde que se rompió la rodilla Rodri Hernández, su brújula, el City no se encuentra. Juega más desorganizado, somete menos a los rivales, sufre pérdidas de balón impensables antes y es lentísimo en los repliegues, un problema que puede ser determinante si el Madrid puede correr a la contra. Por algo el club mancuniano ha roto el mercado invernal y se ha gastado nada menos que 212 millones para fichar al uzbeko Abdukodir Khusanov, el brasileño Vitor Reis, el egipcio Omar Marmoush y el excentrocampista azulgrana Nico González, lesionado a las prieras de cabio.

«Esto ya parece un derbi aunque nos merecemos estar así», insiste Pep Guardiola desde que conoció la suerte esquiva del sorteo tras remontar ante el Brujas (3-1) un encuentro que el City perdía al descanso, poner así fin a la racha de cuatro jornadas sin ganar y sobrevivir en la Champions como vigesimosegundo clasificado entre 36 equipos. Un mal menor tras haber caído ante Sporting de Portugal, Juventus o PSG y empatado frente al Feyenoord e Inter.

Si el técnico del City no deseaba emparejarse de nuevo ante el Real Madrid, Ancelotti y sus soldados tampoco querían ver ni en pintura otra guerra con los 'cityzens'. Pero un equipo que pierde en el Bernabéu ante el Milan o sucumbe en Lille, tampoco está para quejarse. Y eso que los blancos arreglaron el desaguisado con tres victorias en las últimas jornadas que les permitieron ascender hasta el undécimo puesto y no llegar al campo del Brest en la jornada final con riesgo incluso de eliminación.

Es la sexta vez que el equipo más laureado del mundo y el mejor exponente de los nuevos ricos se ven las caras en una eliminatoria de la máxima competición continental, la quinta en las seis últimas temporadas y la cuarta consecutiva. El balance hasta la fecha resulta ligeramente favorable para el equipo de Chamartín, que logró el pase en tres de esas rondas y cayó eliminado en dos aunque jamás ha ganado en el Etihad.

La batalla más reciente se escenificó en cuartos del curso pasado, cuando, tras empatar a tres en el Bernabéu, el equipo de Ancelotti realizó un ejercicio de heroica resistencia en Mánchester hasta avanzar en los penaltis, disputar las semifinales con el Bayern y acabar ganado la Decimoquinta en Wembley.

Alineaciones probables

Manchester City: Ederson, Akanji, Rúben Dias, Stones, Gvardiol, Kovacic, De Bruyne, Bernardo Silva, Foden, Savinho y Haaland.

Real Madrid Courtois: Valverde, Tchouaméni, Asencio, Mendy, Camavinga, Ceballos, Bellingham, Rodrygo, Mbappé y Vinicius.

Árbitro: Clément Turpin (Francia).

Hora: 21:00 h. Etihad Stadium.

TV: Movistar Liga de Campeones.