Sorteo favorable para los equipos españoles en la Champions

El Barça está llamado a disputarse el primer puesto de su grupo con un Oporto en el que el veteranísimo Pepe sigue ejerciendo como mariscal de la retaguardia, el internacional luso Diogo Costa es un muro bajo palos, Joao Mário porta la batuta en el centro del campo y el iraní Mehdi Taremi aparece como amenaza en la vanguardia. El Shakhtar Donetsk, adversario del Real Madrid en las tres últimas ediciones de la Champions y que volverá a disputar sus partidos como local en el exilio a causa de la guerra en Ucrania, tratará de dar la sorpresa, pese a haber perdido a un Mykhaylo Mudryk que aspira a confirmarse por fin como una estrella en el Chelsea. El modesto Amberes belga cierra un grupo que no debería plantear mayores problemas a los Xavi Hernández para acceder a la ronda de eliminatorias, tras dos campañas consecutivas cayendo a las primeras de cambio.

El Real Madrid visitará el Diego Armando Maradona para medirse al campeón de Italia, un Nápoles que ha perdido la trepidante guía de Luciano Spalletti desde la banda y ahora avanza bajo la égida de Rudi García, pero que conserva la estelar dupla que conforman Khvicha Kvaratskhelia y Victor Osimhen. El Braga, donde el delantero español Abel Ruiz pone la pólvora, será otro de los contrincantes del equipo de Carlo Ancelotti en un duelo inédito en la Champions. Completa el cartel del catorce veces campeón de Europa un neófito en el torneo como el Union Berlin, la gran sorpresa de la última Bundesliga. El centrocampista Robin Gosens, ex de Atalanta e Inter, o el potente delantero Kevin Behrens son algunos de los puntales de la escuadra que entrena el suizo Urs Fischer.

Tampoco tiene motivos para quejarse el Atlético de Madrid, que se enfrentará a la teórica perita en dulce del bombo 1, un Feyenoord que conquistó la Eredivisie el pasado curso, pero que no tiene el pedigrí de un Ajax o un PSV, pese a lucir una Copa de Europa en sus vitrinas, ganada hace más de medio siglo. Los rojiblancos tendrán un hueso duro de roer en una Lazio que quiere volver por sus fueros de la mano de Maurizio Sarri. El centrocampista español Luis Alberto y el delantero Ciro Immobile son dos de las referencias de un equipo entre cuyos principales refuerzos destaca el japonés Daichi Kamada. Cierra la nómina de rivales de los rojiblancos un Celtic que el año pasado se vio las caras con el Real Madrid y que tiene al delantero nipón Furuhashi o al veterano portero Joe Hart entre sus rostros más llamativos.

El Arsenal de Mikel Arteta y Martin Odegaard amenaza la ruta del Sevilla en un grupo en el que, además del vigente subcampeón de la Premier League, reforzado con los astronómicos fichajes de Declan Rice y Kai Havertz, y el actual ganador de la Europa League figura un excampeón de Europa en horas bajas como el PSV, así como un Lens que se erigió en revelación de la Ligue 1 durante la pasada campaña.

La Real Sociedad figuraba en el bombo 4, lo que preludiaba un horizonte oscuro para el equipo de Imanol Alguacil. Con todo, los 'txuri-urdin' no pueden darse por descontentos con una lotería que les emparejó con dos patricios del fútbol europeo que tratan de reverdecer laureles como el Benfica, cuartofinalista en la última edición, y el Inter de Milán, actual subcampeón del torneo. El juvenil y osado Salzburgo remacha la serie de rivales del conjunto vasco en su retorno a la máxima competición continental.

La fase de grupos de la Champions se disputará los días 19/20 de septiembre, 3/4 y 24/25 de octubre, 7/8 y 28/29 de noviembre y 12/13 de diciembre. Los dos primeros clasificados de cada grupo accederán a los octavos de final y los terceros pasarán a los 'playoffs' de la Liga Europa.

Será la última edición de la Champions que se dispute bajo el actual formato, puesto que a partir de la campaña 2024-25 entrará en vigor el nuevo mecanismo con 36 equipos que sustituirá la fase de grupos que ha venido rigiendo la máxima competición continental a lo largo de las últimas décadas por una liguilla que se desarrollará bajo el denominado sistema suizo.

Mientras eso llega, los 32 aspirantes al trono europeo ya conocen el tramo inicial del recorrido que llevará a dos de ellos hasta el londinense estadio de Wembley, sede de la final que se celebrará el 1 de junio de 2024 y donde se expondrá la corona que ahora ostenta un City que parte como el principal rival a batir.