Diego Costa, como si nunca se hubiese ido

En el equipo rojiblanco, que acabó el año perdiendo su condición de invicto en Liga al caer ante el Espanyol y alejándose hasta los nueve puntos del Barcelona, líder indiscutible y único invicto, se espera el debut de Victor Machín 'Vitolo', que llega al choque tras disputar la primera vuelta con Las Palmas, donde una lesión le impidió tener continuidad. Tanto el canario como Diego Costa, ambos inscritos una vez terminada la sanción de dos periodos sin fichar por parte de la FIFA, esperarán, en principio, su oportunidad en el banquillo ya que no estarán en el once inicial. Se espera que vayan cogiendo ritmo para ser importantes en el Atlético y también con la selección española de Julen Lopetegui.

El vasco está deseoso por el regreso del punta de Lagarto como el propio Simeone. «Las características de Diego las conoces: es agresivo, intenso, profundo, da alternativas de ataque, estira el equipo para poder jugar entre líneas. Está claro que su mayor virtud es que es un compañero ideal para cualquiera de los delanteros, se puede asociar con cualquiera de ellos», dijo este martes el preparador argentino, quien lo dirigió en su último partido oficial: la final de Champions que tuvo que abandonar a los nueve minutos por la recaída de una lesión muscular y que acabaría perdiendo en la prórroga. Desde entonces, el Atlético ha conseguido una Supercopa de España ante el Real Madrid y una nueva final de Champions en 2016, donde volvió a caer ante los madridistas, de una manera más tardía todavía si cabe. Ahora, Cholo vuelve a contar con el delantero, que ha marcado 56 goles en los 95 encuentros en los que han coincidido, para devolver la candidatura a todos los títulos al Atlético, club con el que el hispanobrasileño consiguió sus primeras liga y copa -ganó también dos Premier Leagues (2015 y 2017) y una Capital One (2015) con el Chelsea- gracias a sus 35 goles en los 43 partidos de esas dos competiciones.

Sí partirán desde el inicio tanto Saúl Ñíguez, sancionado para el próximo encuentro de Liga por acumulación de tarjetas, como Fernando Torres, titular en los dos partidos de dieciseisavos frente al Elche. También lo hará Kevin Gameiro, que dispondrá de una oportunidad importante para situarse por encima de Costa al menos durante las próximas semanas, mientras el hispanobrasileño coge el tono adecuado. Además, el argentino Ángel Correa y el belga Yannick Carrasco deberán rendir por encima del nivel mostrado en los últimos meses si no quieren que el Cholo se acabe decantando por Vitolo y ofreciéndole un hueco en el once en los próximos partidos. Dos titulares indiscutibles que no participarán en el choque son Filipe Luis, con una lesión muscular en los isquiotibiales del muslo derecho, y Koke, con problemas en uno de sus aductores, que quedaron fuera de la lista y que dejarán su sitio, en principio, a Lucas Hernández y a Augusto Fernández.

Por su parte, el Lleida, más cercano a la zona roja de la Segunda B (seis puntos), que a la de promoción (siete puntos), buscará una hazaña similar, en cuanto a resultado, a la de Anoeta. «Nos vamos a encontrar un equipo con entusiasmo y que ha dejado fuera a la Real Sociedad haciendo dos partidos importantes. Cuando le tocó jugar con un equipo de Primera lo hizo muy bien. Eso nos genera tensión y concentración», declaró Simeone en referencia al conjunto catalán dirigido por el técnico Gerard Albadalejo, quien no quiere desaprovechar la oportunidad de alinear a los más habituales, pero no es seguro que pueda contar con el centrocampista Marc Nierga, que salió ileso el pasado 30 de diciembre de un grave accidente de tráfico en el que murieron dos personas.

Felicidad completa para el Atlético en su primer duelo del año. Sentenció su duelo de octavos de Copa del Rey en el encuentro de ida, a domicilio frente al Lleida, que será recordado como el estreno de Vitolo y el retorno de un Diego Costa que no necesitó más para estrenarse como goleador en 2018. Para entonces, los tantos de Diego Godín y Fernando Torres en el primer tiempo ya habían encarrilado el duelo y permitieron al equipo madrileño jugar con tranquilidad durante los últimos 45 minutos, donde Costa aprovechó su primera oportunidad y dio el susto al caer en la misma acción. La goleada la redondeó Antoine Griezmann con una falta en el descuento.

Sin embargo, el partido lo comenzó dominando el Lleida durante los primeros instantes. De hecho, el primer remate atlético llegó a los 20 minutos de juego. El envío de Yannick Carrasco, ejecutor a balón parado por la ausencia de Koke y Gabi, encontró a Godín. El charrúa no acertó a rematar entre los tres palos con el exterior de su pie derecho, en lo que fue un aviso de lo que ocurriría más tarde.

A pesar de ello, el equipo local no se echó atrás y dispuso de sus mejores momentos y oportunidades hasta que transcurrió la primera media hora. Obligó a intervenir a Moyá, que detuvo en dos ocasiones consecutivas los sueños del conjunto catalán: un disparo centrado y fácil y un intento de picada de Agudo un minuto después. El valenciano, uno de los jugadores del Lleida más activo en territorio atlético, malgastó también su siguiente oportunidad, disparando muy desviado después de una recuperación en campo rival, privando así a su equipo de marcharse con el premio del gol.

Entonces, cuando finalizaba la primera parte, Godín no perdonó su segunda oportunidad a balón parado. El uruguayo cabeceó de forma inverosímil un nuevo centro de Carrasco y cortó los mejores minutos de los locales. Poco después, Torres, que había originado la falta del primer tanto, empujó el balón en el área pequeña rondando el fuera de juego. Lo hizo tras asistencia de un Kevin Gameiro que había recibido un gran pase de Carrasco, imprescindible en los dos goles rojiblancos. Asunto resuelto.

Nada más empezar la segunda parte, y con 0-2 en el marcador, comenzaron su calentamiento Diego Costa y Vitolo, acompañados de Griezmann. Justo antes de la hora de partido, debutó el canario con la elástica rojiblanca. El hispanobrasileño y el francés lo hicieron cinco minutos más tarde, sustituyendo a Ángel Correa y a Fernando Torres, que no pareció agradado con la decisión del técnico.

Extraño resultó el redebut de Diego Costa de rojiblanco. Como si nunca se hubiese ido ni tampoco pasado más de tres años y medio alejado del Cholo, en menos de cinco minutos, anotó y se lesionó. Todo en la misma jugada, lo que le obligó a permanecer en la banda durante unos instantes mientras lo atendían para regresar después al terreno de juego y evitar que su equipo estuviese en inferioridad, ya que el Cholo había agotado los tres cambios, pese al resultado favorable (0-3). De forma similar a su último encuentro en mayo de 2014, cuando duró 9 minutos sobre el césped de Lisboa. Pero no fue el caso.

Costa sigue siendo Costa; acabó varias veces en el suelo y recriminó una entrada por detrás, sin llegar a males mayores, antes de que Griezmann marcase el cuarto y definitivo. Una entrada al borde del área, que dejó al Lleida con diez para los minutos del descuento que restaban por la expulsión de un Trilles que ya había pisado a Costa en su gol, le ofreció al francés la oportunidad de recuperar confianza en 2018. Y no la desaprovechó. Su lanzamiento directo golpeó en la barrera y sorprendió a Oliveros, que vio cómo el esférico se introducía mansamente en su portería. La afición atlética ya se imagina la nueva sociedad entre Griezmann, Vitolo y Costa.