Melendo cercena la racha del Barça y obliga a la remontada

Y pasó de todo antes, durante y después, con dos rojas para un Espanyol que, dirigido por Constantin Galca, volvió a sobrepasar el límite (el portero, Pau López, se libró pese a un plantillazo terrorífico, apretando los dientes, a la tibia de Messi) y 4-1 para un extramotivado Barça de Luis Enrique que acabó perdiendo a Luis Suárez por dos partidos de sanción debido a sus insultos a los rivales en el túnel de vestuarios. La vuelta, el 14, fue más tranquila en lo deportivo (0-2), pero mantuvo la polémica por las pancartas que aparecieron para ofender a Piqué con su pareja, Shakira, de triste argumento.

De aquellos episodios salió peor parado el Espanyol, con la fuerza mediática que arrastra el Barcelona criticando su dureza y la mala educación en su grada. El club perico se sintió menospreciado por los medios de comunicación. Pero aquello pasó factura. En los siguientes derbis siempre se hizo un llamamiento a la cordura en las horas previas y los pericos, más mansos que en aquellos primeros días de enero de 2016 en los que sí plantaron cara, ya no fueron rival para los culés: 5-0, 4-1 y 5-0 en el Camp Nou en las Ligas 2015-16, 2016-17 y 2017-18 y 0-3 en Cornellà-El Prat en la 2016-17. Dos años después, la lectura es simple: si el Espanyol no es agresivo, siempre dentro de los límites del reglamento, poco puede hacer ante el Barça. Quique Sánchez Flores ha aprendido la lección y quiere recuperar la intensidad de aquellos derbis en esta ida de cuartos de final de la Copa del Rey en Cornellà-El Prat.

«Quiero que mi equipo sea agresivo, que corra, meta la pierna y prefiero que acabe con cuatro amarillas que con ninguna», afirmó el entrenador del Espanyol, recordando sin citar la palabra venganza las goleadas del Barça tras aquellos incidentes: «Tenemos que demostrar que hay una rivalidad y hay mucho en juego. El adversario ha demostrado que, si puede, se ensaña con nosotros y tenemos que alcanzar un nivel mental mayor que el de los últimos años. No me quedo en la dureza. Lo que hizo mella fue salir sacudido, caer eliminado y encajar cinco goles en los partidos de Liga. Eso fue cóctel explosivo».

Ernesto Valverde, que dejó huella en el banquillo del Espanyol y que incluso tiene una puerta con su nombre en Cornellà-El Prat, recogió el guante de Quique, con quien se repartió elogios, aunque con prudencia: «Ya sabemos que hay un poco más de tensión en los derbis, la rivalidad existe y se nota en el ambiente, pero al final está el árbitro. No creo que pase de ahí». Se centró más en las dificultades deportivas: «Es un derbi y las distancias se reducen. Ellos juegan en casa e intentarán hacer valer el factor campo. En estas eliminatorias se trata de no tener malos momentos. Será difícil, les respetamos mucho».

El Barça no podrá contar con los lesionados Dembélé, que el lunes volvió a la enfermería en la que estará entre tres o cuatro semanas, e Iniesta, en su caso por unas molestias musculares que aconsejan precaución. Tampoco está disponible Mascherano por un dolor muscular. Sigue de baja Coutinho, que llegó lesionado y tiene para 10 días más, mientras que Yerry Mina no podrá debutar porque todavía no tiene el transfer internacional. Ya trabaja con normalidad Umtiti, pero Valverde no quiere arriesgar a que recaiga, como en el caso de Alcácer. Arnaiz, delantero del filial que había logrado tres goles en los cuatro anteriores partidos de Copa, no estará convocado en esta ocasión. Con tantas bajas, entraron en la lista los transferibles Rafinha (primera convocatoria del curso tras ocho meses KO) y Aleix Vidal, pero sigue sin contar para nada Deulofeu. Hasta entró Aleña, del filial. En el Espanyol son baja Sergio García y Jurado, mientras que Sergio Sánchez y Marc Roca se quedaron fuera de la lista.

Melendo es ya héroe perico por los siglos de los siglos. El gol del joven canterano en los minutos finales del choque ante el Barcelona, el primero como profesional, otorgó el triunfo a los locales en la ida de los cuartos de final de Copa y, para remate, sirvió para cercenar la racha de partidos sin perder del conjunto que entrena Ernesto Valverde y que se para en 29. Al Barça le toca ahora remontar la eliminatoria en el Camp Nou si quiere revalidar su título.

Hasta el jueves tiene tiempo el Espanyol de saborear este triunfo. Una victoria fruto de un plan diseñado por Quique Sánchez Flores y que salió a la perfección. Pues obsesionado con no encajar gol, el Espanyol apostó todo el partido a evitar una sangría. Con un juego intenso, dejando escasos huecos en la zona de creación azulgrana, el equipo perico se olvidó por completo de la portería de Cillesen. Gerard Moreno, hasta el tramo final del choque, era una isla alejada de todo lo que se cocía sobre el verde.

El Barça, por contra, mostraba un deseo constante de resolver por la vía rápida el choque y, quizás, la eliminatoria. Sus llegadas al área de Diego López fueron constantes y sacó alguna pelota franca a la tropa culé, aunque la más clara de las ocasiones en el primer tiempo ni tuvo que intervenir. Denis Suárez erró sólo ante la meta del Espanyol tras un notable pase de Aleñá.

El canterano fue una de las novedades en el once de Valverde que, fiel a su guión, volteó el equipo inicial en este nuevo partido copero. Eso sí, quiso poner a Messi de inicio y el argentino respondió estando plenamente enchufado.

El argentino buscó con insistencia el gol que allanara el camino de las semifinales, pero éste se resistió. Diego López se erigiría como el auténtico protagonista del choque. Le comió la moral de tal forma al 10 del Barça que incluso le sacó un lanzamiento desde los 11 metros. Paradón del portero local ante el tiro de Messi tras un penalti claro cometido por Granero sobre Sergi Roberto.

La atajada de Diego López despertó a la grada y contagió a los suyos hasta tal punto que, por fin, en el minuto 65 de partido hicieron trabajar a Cillesen con el primer lanzamiento entre los tres palos del Espanyol en el choque.

Quique Sánchez Flores había buscado mejorar estos números dando entrada a Leo Baptistao que acompañaría a Gerard en la titánica lucha de sacar provecho de la escasísima presencia ofensiva de los suyos.

Aunque es cierto que hubo un cambio en la dinámica del choque. Más por inercia, el Barça sufrió en los últimos minutos del duelo. Sobre todo en las jugadas a balón parado, el Espanyol buscaba romper con esa racha de partidos sin perder del cuadro azulgrana. Los saques de esquina se festejaban en el graderío como si de la Premier se tratase, aunque la mejor ocasión, antes del gol, fue para Marc Navarro quien puso a prueba al portero rival con un zapatazo de falta al borde del área.

El giro de 180 grados que había sufrido el dominio ofensivo fue tal que el Espanyol acabaría marcando merced a una contra de libro. Melendo, canterano perico, se convertía en el héroe de la noche batiendo a Cillesen tras un pase medido del propio Navarro. El joven centrocampista ponía el broche de oro a un plan urdido por su entrenador que acabó mejor de lo esperado.