El Everest de los mares

Ugarte, que había llegado sexto y a quien Bilbao recibió prácticamente como al Athletic, a bordo de su barco por la ría y escoltado por un buen número de embarcaciones, sabía bien de la dureza de una prueba que se ha denominado el 'Everest de los mares' por su complejidad y riesgos. No fue el único español en participar en la vuelta al mundo en solitario y sin escalas ni asistencia más famosa, aunque sí el mejor clasificado. Años después participarían el también vizcaíno Unai Basurko, que tuvo que abandonar por un problema técnico en el Atlántico Sur; igual que el mallorquín Javier Sansó, tras pasar 42 días a bordo de su embarcación. Quien sí repitió y completó el recorrido fue el catalán Didac Costa.

La Vendée Globe, que se desarrolla cada cuatro años, como los Juegos Olímpicos, celebra en este 2024 su décima edición con Francia como protagonista. A bordo de veleros monocasco Imoca de 60 pies (18 metros), hombres y mujeres recorrerán 45.000 kilómetros, lo que equivaldría a 24.300 millas. Un largo periplo, que durará entre tres y cuatro meses, hasta regresar al punto de partida. Algo «anecdótico» si tenemos en cuenta que el primero que dio la vuelta al mundo solo a bordo de un velero, el canadiense Joshua Slocum, tardó tres años. Eso sí, a finales del siglo XIX, en 1898.

El hecho de que la prueba arranque en noviembre obedece a que el verano llegará en breve al hemisferio sur y el estado de los mares será en teoría más clemente. Pese a ello, los participantes tendrán que lidiar con las inclemencias meteorológicas, el fuerte oleaje en algunos pasos complicados, caso del anticiclón de Santa Helena o el de las Azores, y con el riesgo de choque con ballenas o delfines, entre otras especies. Las embarcaciones alcanzan velocidades de hasta 50 kilómetros por hora (31 millas).

Sólo 114 de los dos centenares de navegantes que han participado en la competición lograron completar el recorrido. Entre ellos, el francés Michel Desjoyeaux, el único que se ha alzado vencedor en dos ocasiones (en las ediciones de 2000 y 2008). En cuanto al récord, lo ostenta el también galo Armel Le Cléac'h: 74 días, tres horas, 35 minutos y 46 segundos (edición de 2016).

El puerto de Sables d'Olonne acogerá a partir de la una de esta tarde la salida a aguas del Atlántico de cuarenta skippers internacionales, de entre 23 y 65 años. No habrá españoles en una edición que puede presumir de contar con el mayor número de participantes de su historia, entre los que figuran seis mujeres.

Todos se han preparado a fondo física y mentalmente para afrontar largas noches en vela y, sobre todo, los momentos de soledad en alta mar, que pueden llegar a afectar al ánimo. Cada barco está equipado con un sistema Argos de localización y, gracias al avance de las telecomunicaciones por satélite, la soledad de los participantes será mucho más llevadera.

Según recogía la pasada semana el periódico galo 'Le Journal du Dimanche', Charlie Dalin, segundo en la última competición, le leía a su hijo «desde el Pacífico un libro antes de que se acostara», algo que le reconfortaba. Había fotografiado el texto en tierra antes de partir, y mientras él leía a miles de kilómetros su esposa sostenía el tomo e iba pasando las páginas delante del pequeño. Dalin parte esta vez como uno de los favoritos.

Miles de personas despedirán a los skippers. Quienes no estén en Sables d'Olonne podrán disfrutar de este acontecimiento deportivo internacional a través de de la televisión y varias plataformas digitales (YouTube de la Vendée Globe, su página web, así como su Facebook oficial). Si hay algo prácticamente seguro es que ninguno de los participantes pasará las navidades en casa.