Alejandro Valverde, nuevo líder de la Volta a Catalunya

Además, Valverde y su compañero Quintana bonificaron con dos y un segundos, respectivamente, en el último de los esprints intermedios de una etapa de ritmo lento que animaron el Mitchelton-Scott y el Movistar en los últimos kilómetros.

Desde hace años, la localidad de Valls se ha convertido en una de las llegadas clásicas de la Volta. Esta vez el pelotón salió de Mataró (Barcelona), en la costa barcelonesa, para cruzar la meta, tras 175,6 kilómetros, en esta zona interior de Tarragona. Amaneció el día con las montañas del litoral catalán nevadas. La entrada de un frente frío en Cataluña no afectó, sin embargo, al recorrido. Las bajas temperaturas sí que se notaron y, quizá por ello, el gran grupo se lo tomó con calma.

El ritmo inicial fue lento y la escapada del día no se hizo esperar. Tres españoles -Antonio Molina, Igor Merino y Mikel Bizkarra- fueron los protagonistas y llegaron a gozar de una ventaja de 3 minutos y 50 segundos tras el ascenso al Port de la Font de Cera, primer puerto de la jornada de tercera categoría.

El día se presentaba, a priori, propicio para los pocos velocistas que participan en la Volta. Pero, ante el ritmo diabólico en los últimos kilómetros, el Coll de Lilla fue un escollo demasiado duro para esprinters como el irlandés Sam Bennet y el colombiano Álvaro Hodeg, vencedor en Calella y primer líder de la Volta, que acabó a 3 minutos y 17 segundos de la cabeza.

Antes, los equipos candidatos a la victoria tuvieron que apretar las tuercas para dar caza a los aventureros. El Movistar y el Quick-Step Floors, de Hodeg, marcaron el ritmo con el único imprevisto del paso a nivel ferroviario a 72 kilómetros de meta, que provocó una neutralización sin incidencia en la carrera.

Ya en marcha, el gran grupo acabó con la escapada a 47 kilómetros del final. En el Port de Lilla la ambición del equipo español se volvió a demostrar. Arrancó el Mitchelton-Scott de los hermanos Yates con un ritmo diabólico y el Movistar Team no se arrugó, con el ciezano José Joaquín Rojas guiando a Valverde en el descenso. Ya en llano, y con los velocistas Hodeg y Bennet descartados, el duelo entre Valverde e Impey (Micthelton Scott) estaba servido. El murciano, sin embargo, se impuso con relativa facilidad gracias a la colaboración de Rojas.

1. Alejandro Valverde (ESP/Movistar) 4 h 41:50.

2. Daryl Impey (RSA) m.t.

3. Jay McCarthy (AUS) m.t.

4. Egan Bernal (COL) m.t.

5. Matej Mohoric (SLO) m.t.

6. Enrico Gasparotto (ITA) m.t.

7. José Joaquín Rojas (ESP) m.t.

8. Tao Geoghegan Hart (GBR) m.t.

9. Toms Skujins (LAT) m.t.

10. Alex Howes (USA) m.t.

1. Alejandro Valverde (ESP/Movistar) 8 h 21:09.

2. Jay McCarthy (AUS/BOR) a 4.

3. Daryl Impey (RSA/MIT) 6.

4. Nairo Quintana (COL/MOV) 11.

5. Matej Mohoric (SLO/BAH) 12.

6. Bob Jungels (LUX/QST) 12.

7. Eduard Prades (ESP/EUS) 12.

8. Enrico Gasparotto (ITA/BAH) 12.

9. Jordi Simón (ESP/BBH) 12.

10. Egan Bernal (COL/SKY) 12.