Los jugones de la NBA asaltan Nueva Orleans

Los fastos los abrirán en la madrugada del viernes al sábado las promesas llamadas a dominar la competición en unos años. Algunas ya están comenzando a hacerlo. Se trata del denominado Rising Stars Game, que enfrentará a los jóvenes de primer y segundo año más sobresalientes de Estados Unidos contra los del Resto del Mundo. Integrando este último conjunto figurarán dos españoles que consiguieron el billete a última hora: Álex Abrines y Willy Hernangómez. El escolta de los Oklahoma City Thunder ocupará el hueco que inicialmente iba a corresponder a quien ha protagonizado una de las apariciones más deslumbrantes de la temporada, el camerunés Joel Embiid, una bestia física que estuvo inédita durante sus dos primeras campañas con los Philadelphia 76ers a causa de las lesiones para pasar a promediar 20,2 puntos y 7,8 rebotes en los 31 partidos que ha disputado en la presente. Una contusión en la rodilla izquierda impedirá ver en acción a 'El Proceso'. El pívot de los New York Knicks reemplazará por su parte a Emanuel Mudiay, base de los Denver Nuggets que ha tenido que ausentarse por problemas en la espalda. Con los exjugadores de Barcelona y Real Madrid se elevarán a diez los españoles que han disputado el que un día fuera conocido como el partido de los rookies para convertirse posteriormente en un duelo entre los novatos y los jugadores de segundo año, divididos ahora en función de su nacionalidad.

Compartirán equipo Abrines y Willy con figuras convertidas ya en referentes de sus franquicias como el letón Kristaps Porzingis, el talento al que se agarran en la Gran Manzana mientras meditan qué hacer con Carmelo Anthony, o el serbio Nikola Jokic, compañero de Juancho, el hermano de Willy, en los sorprendentes Denver Nuggets. Entre las Rising Stars USA habrá que estar pendientes de Karl-Anthony Towns, rookie del año la campaña pasada y llamado a ser el próximo pívot dominante, con permiso de Anthony Davis, o Devin Booker, la luz que alumbra a los Phoenix Suns.

Rising Stars USA: Devin Booker, Malcolm Brogdon, Marquese Chriss, Brandon Ingram, Frank Kaminsky, Jahlil Okafor, DAngelo Russell, Jonathon Simmons, Karl-Anthony Towns, Myles Turner.

Rising Stars World: Álex Abrines, Dante Exum, Buddy Hield, Nikola Jokic, Trey Lyles, Willy Hernangómez, Jamal Murray, Kristaps Porzingis, Domantas Sabonis, Dario Saric.

Cañoneros y vuelos sin motor

Los vuelos más espectaculares y los cañoneros más certeros recogerán el guante el sábado, jornada en la que también se calibrarán las habilidades de bases y pívots en el bautizado como 'Skills Challenge'. Declinada la participación en este último concurso del vencedor del año pasado, Karl-Anthony Towns, muchas miradas estarán puestas en Isaiah Thomas, el base de los Celtics que fuera ninguneado en el draft de 2011 por su corta estatura y que ha revolucionado el Boston Garden promediando 29,9 puntos por partido esta campaña, en la que se ha convertido en el jugador más letal en el último cuarto de toda la NBA.

El duelo de pistoleros lo ganó el año pasado un Klay Thompson que aspira a revalidar el trofeo en Nueva Orleans, aunque para ello habrá de quitarse de encima a Eric Gordon, representante de esos Houston Rockets a los que Mike D'Antoni ha convertido en fríos asesinos desde el perímetro.

Y si Stephen Curry será la gran ausencia en el concurso de triples, en el de mates se echará mucho de menos a Zach LaVine, vencedor en las dos últimas ediciones y que en la de 2016 mantuvo un enfrentamiento tan apasionante con Aaron Gordon como el que en 1988 librasen Dominique Wilkins o Michael Jordan. El jugador de los Magic tratará de sacar partido de su baja para lograr el triunfo que se le escapó el año pasado. La otra gran atracción será ver a un DeAndre Jordan que promete reventar el tablero.

La traca final llegará el domingo con el partido entre las estrellas de la Conferencia Este y las de la Conferencia Oeste. Un encuentro que contará también con presencia española de la mano de un Marc Gasol al que los técnicos reclutaron para el banquillo en reconocimiento a una sobresaliente campaña en la que firma promedios de 20,6 puntos, 6,2 rebotes y 4,3 asistencias que lo convierten en líder de unos Memphis Grizzlies que han capeado con nota el vendaval de percances físicos que han sufrido para situarse sextos en el Oeste, con los playoffs al alcance de la mano. Sentado a su lado tendrá de inicio a Russell Westbrook, cuya presencia en la silla ha motivado una de las grandes polémicas en las semanas previas al All Star. Resulta paradójico que el principal candidato al MVP quede relegado a la condición de suplente por las votaciones de los aficionados. Prueba de que el líder de los Thunder no cae bien, por mucho que destroce marcas de triples-dobles. Para hacer más sangre, habrá de ver en el quinteto dirigido por Steve Kerr a su poco estimado excompañero Kevin Durant y a su principal rival en la pelea por la designación de jugador más valorado de la NBA, James Harden. En el Este la gran atracción será Giannis Antetokounmpo, el griego de ascendencia nigeriana capaz de botar y driblar como el mejor base a la vez que desafía a los pívots más duros desde sus 2,11 de estatura.

Conferencia Este: Kyrie Irving, DeMar DeRozan, LeBron James, Giannis Antetokounmpo, Jimmy Butler (cinco inicial), Isaiah Thomas, John Wall, Carmelo Anthony, Kyle Lowry, Paul George, Kemba Walker y Paul Millsap.

Conferencia Oeste: Stephen Curry, James Harden, Kevin Durant, Kawhi Leonard, Anthony Davis (cinco inicial), Russell Westbrook, Klay Thompson, Draymond Green, DeMarcus Cousins, Marc Gasol, DeAndre Jordan y Gordon Hayward.