Lúpulo, la planta que se convierte en ingrediente principal de la cerveza

Por su nombre científico, 'Humulus lupulus', bien podría identificarse con un centurión de los de la antigua Roma. Pero nada más lejano, porque es la planta que hace el papel de ingrediente esencial para la elaboración de la cerveza. El lúpulo (que puede venir de lupulus, lobo, por su tendencia a enroscarse en los troncos de los árboles) se ocupa de aportar ese sabor amargo y el aroma característicos de este líquido tan popular, mundialmente conocido.

Originaria de China, requiere de un clima templado, si bien es una planta muy resistente al frío, cultivándose también en Alemania y Estados Unidos, principalmente. Su recolección comienza a finales de verano y se prolonga hasta el otoño. Es una planta trepadora (de la familia del cáñamo o marihuana) que requiere de la construcción de una estructura que le ayuda a crecer, de ahí que las plantaciones resulten espectaculares a la vista.

El género humulus al que pertenece contiene nueve especies diferentes, siendo las más importantes tres: lupulus, yunnanensis y scandens. Solo la primera se usa en la fabricación de cerveza y dentro de esa variedad se encuentran tres clases de lúpulos que son los que caracterizan a esta bebida. Son el lúpulo de amargor, el aromático y los mixtos.

Graduar su utilización puede influir en el amargor o en la sensación de sequedad del sabor, debido a los niveles de ácidos alfa de cada variedad de lúpulo. En España se cultivan mayoritariamente distintos lúpulos, los de variedad Nugget, Magnum y Columbus, considerados de categoría superamarga. Y también, la variedad Perle, que representa a los lúpulos aromáticos.

Nuestro país es uno de los primeros productores de esta planta y ocupa el sexto puesto en la Unión Europea, décimo en la clasificación mundial.

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