Valvanera protege a los riojanos en Madrid desde 1723

Cuenta la tradición que, en el último tercio del siglo IX, un bandido de nombre Nuño Oñez, que vivía en la sierra de la Demanda, quedó muy conmovido por el fervor con que rezaba a la Virgen una de las víctimas a la que estaba robando. Arrepentido, se retiró Nuño a una gruta para hacer penitencia, donde un ángel le invitó a buscar la imagen de la Virgen en el bosque. El hasta entonces ladrón, halló la figura dentro un roble, sentada con el Niño y rodeada de abejas laboriosas. Pronto creció la devoción mariana en la comarca, fervor que fue extendiéndose por La Rioja, por España y, tras el descubrimiento, también por América.

Muchos siglos más tarde, a medida que la emigración riojana en Madrid iba creciendo, ilustres paisanos –y no tan ilustres– fundaron una asociación que los aglutinó en torno a la Virgen de Valvanera. La primera reunión tuvo lugar el 21 de febrero de 1723 –el año que viene cumplirá tres siglos de vida– en la iglesia de San Martín de Tours, cercana a la actual Gran Vía; el 3 de julio fueron aprobados sus estatutos, y el 11 de agosto se pusieron bajo la protección del rey Felipe V, según las investigaciones realizadas por la doctora María Belén Basanta Reyes.

No obstante, «hay noticias seguras de que mucho antes de 1723 ya existía una capilla dedicada a esta Virgen de Valvanera en la parroquia de San Martín, creyéndose que la devoción hacia esta imagen fue traída a Madrid por fray Sebastián de Villoslada (también llamado fray Sebastián de Nájera), monje benedictino confesor de Felipe II, profeso en el monasterio riojano de Nuestra Señora de Valvanera, siendo el primer abad del de San Martín de Madrid, conventos que a lo largo de su historia mantuvieron estrechos lazos, encontrando con mucha frecuencia en este último personajes oriundos o relacionados con La Rioja», argumenta la doctora en Historia Paloma Sánchez Portillo.

Las congregaciones de naturales, no solo de La Rioja sino, también, de otras regiones tanto de la metrópoli como de América, tuvieron una enorme importancia en la corte madrileña en el siglo XVIII, donde acudían personas de todos los rincones de la península y colonias de ultramar. Además de las funciones habituales de las hermandades, desde un punto de vista religioso o de celebraciones festivas, las congregaciones facilitaban a los emigrantes un nexo con su tierra natal, a la vez que generaban entre ellos vínculos personales y profesionales. Por tanto, venían a representar un conjunto de intereses y de puntos de vista comunes entre los propios paisanos.

Prosiguiendo con el paso de las décadas centrales del siglo XVIII, tras su fundación, «la Real e Ilustre Congregación de Nuestra Señora de Valvanera fue elevada al rango de Archicofradía por el papa Benedicto XIV, el 16 de Julio de 1742. Tres años después el Marqués de la Ensenada (por aquel entonces, secretario de Hacienda de Fernando VI) fue elegido hermano mayor, cargo que ostentó durante 37 años. Donación suya fueron las riquísimas colgaduras de damasco con que se engalanaba el templo los días de la Novena de la Virgen de Valvanera», explica Basanta Reyes.

El estallido de la Guerra de la Independencia conllevó que el templo de San Martín fuera derribado por José Bonaparte en 1809, y la parroquia se trasladó de forma provisional a la de San Basilio, en la calle del Desengaño, donde permaneció hasta 1817, año en que volvió a la nueva iglesia erigida en el mismo lugar.

Fue ya en mayo de 1822 cuando la Virgen y la Congregación encontraron su acomodo definitivo en el templo de San Ginés. Tras numerosas donaciones de riojanos pudientes, como José de la Cámara o el Marqués de la Ensenada, por fin la Virgen de Valvanera y el Niño pudieron presidir el altar, flanqueados a derecha e izquierda por las figuras de Santo Domingo de la Calzada y Santo Domingo de Silos, respectivamente. También otros riojanos conocidos en los círculos capitalinos fueron congregantes, como el pintor de Haro Francisco Zorrilla y Luna, el banquero Policarpo Sáez de Tejada o la Marquesa de la Hinojosa, entre otros muchos.

Por desgracia, parte del archivo se perdió. Argumenta la doctora Basanta que «los cofrades conservaban a finales del siglo XIX todos los documentos relativos a su traslado a San Ginés» y, además, poseían un libro que extractaba las actas de las juntas más importantes de los tres libros de acuerdos, conservados hoy, y un cuarto libro de actas de juntas generales, desde 1860 a 1895, actualmente extraviado.

En cuanto a las actividades de la Congregación a lo largo del siglo XIX, sus miembros seguían rindiendo culto a la Virgen, a la que dedicaban una novena en la segunda quincena de octubre, celebraban las fiestas a los dos santos que acompañaban a la patrona, así como una docena de misas en el altar por el alma de cada congregante difunto.

Hoy en día la Congregación e Nuestra Señora de Valvanera de Naturales y Oriundos de la Provincia de La Rioja tiene más un carácter histórico, religioso y cultural, pues el Centro Riojano de Madrid cubre buena parte de las iniciativas que empujaron su fundación hace casi tres siglos. De hecho, los actos religiosos del Centro continúan celebrándose en la parroquia de San Ginés.