Un riojano, precursor del motor híbrido

La España de las primeras décadas del siglo XX fue una época convulsa, que estuvo marcada por la dictablanda de Primo de Rivera, la caída de la monarquía, una república interrumpida, la incivil guerra y una dictadura que duró 40 años. Muchas pequeñas historias de aquellos tiempos fueron silenciadas u olvidadas. Y solo gracias al empeño de abnegados historiadores, algunos profesionales y otros aficionados, van saliendo a la luz episodios curiosos e increíbles.

Esto es lo que le ocurrió a la logroñesa Isabel Sáenz Galilea, quien siempre había escuchado en casa que el abuelo paterno, Eugenio Sáenz Hierro, había inventado un revolucionario motor de gasógeno. Pero la prematura muerte de Eugenio no solo le impidió disfrutar de la patente y sus consiguientes rendimientos económicos sino que, además, el interesante artilugio quedó en el olvido.

Con los recuerdos de su padre y algún documento familiar, Isabel fue tirando del hilo hasta que, años después, se llevó una gran sorpresa: «El gasógeno fabricado por D. Eugenio Sáenz Hierro es una pieza única que se asocia a la postguerra española, a tiempo de cartillas de racionamiento y estraperlo, sin embargo puede considerarse el precursor de proyectos actuales basados en la sostenibilidad y eficiencia energética de vehículos híbridos». Así lo asegura el Museo de Historia de la Automoción de Salamanca, primer museo público de España dedicado al mundo del motor, que expone uno de los gasógenos del inventor riojano.

Nació Eugenio Sáenz Hierro en Santa Lucía de Ocón el 26 de marzo de 1902. Estaba estudiando en Zaragoza cuando en 1924 fue reclamado a filas y enviado al frente de Marruecos. A su regreso, tres años después, contrajo matrimonio con la alberitense Casilda Zaldívar y formó una familia. Hombre culto para la época y de enorme pericia manual, desempeñó diferentes trabajos, hasta que, al finalizar la Guerra Civil, obtuvo el carnet de conducir y, aparte de otros negocios –nunca abandonó el de recadero a Bilbao y Haro–, se centro en el proyecto de fabricar un motor de gasógeno.

Cuando el general Franco limitó el uso de la gasolina, ante la escasez de dicho combustible, y declaró los gasógenos de interés nacional en 1942, Eugenio se puso en marcha. Por aquel entonces, la familia Sáenz tenía su residencia en la calle General Mola nº 13 de Logroño (actual Portales, 38), donde Eugenio comenzó a probar sus prototipos en camiones militares.

Fueron años frenéticos de trabajo y burocracia en los que Sáenz Hierro fundó la marca P.A.T. y otorgó en Madrid un poder de representación a Juan Gómez-Acebo y Modet, abogado y agente de la propiedad industrial, que poco despues ocuparía su hermano Jaime Gómez-Acebo. No todo fueron buenas noticias, pues en mayo de 1942 falleció su esposa Casilda, con la que tuvo tres hijos: Purificación, Jesús y María Teresa.

En apenas unos meses, el inventor abrió un taller definitivo en la calle 19 de julio, paralela a la carretera de Zaragoza (actual avenida de la Paz), muy cerca de la antigua escuela de Enfermería. En una foto de la época, puede verse una furgoneta de la empresa 'Gasógenos PAT Logroño'. «Aún desconocemos que quieren decir las iniciales PAT», se lamenta Isabel, la nieta.

Por fin, el 10 de junio de 1944, el Estado le concede a Sáenz la marca PAT para distribuir gasógenos, solicitada dos años antes. El 15 de junio, el empresario riojano está en Madrid y queda inmortalizado por una fotografía con su agente de la Propiedad Industrial, Jaime Gomez-Acebo y Modet –presidente durante muchos años de Banesto, emparentado con la familia real y abuelo de Simoneta Gómez-Acebo–. La imagen fue tomada en el parque del Retiro, muy cerca de las oficinas de la agencia Clarke, Modet y Cª.

Con el empujón oficial de la patente y el respaldo de Gómez-Acebo, Eugenio Sáenz Hierro extendió la firma PAT a Madrid (c/ Montera, 24) y pudo anunciar su invento en diarios nacionales como ABC o La Vanguardia.

Todo iba viento en popa cuando un accidente laboral segó la vida de Sáenz. Según Nueva Rioja, el 23 de agosto de 1946, mientras probaba una máquina Tupí en una carpintería de la calle Calvo Sotelo de Logroño, una cuchilla le golpeó en el pecho y le provocó la muerte. El óbito tuvo una gran repercusión en la ciudad.

El invento del gasógeno PAT quedó diluido, así como el negocio, de cuyos posibles beneficios nada supieron sus hijos, por aquel entonces todavía unos críos.