La marihuana ya se fumaba hace 2.500 años

«Creemos que existe evidencia suficiente para discutir el significado ritual que aquellas personas que están enterradas en Jirzankal daban a la planta», contesta Robert Spengler, arqueobotánico del Instituto Max Planck y coautor del artículo publicado en 'Science Advances'. «Sin embargo, sigue habiendo mucha especulación sobre el uso antiguo del cannabis y, en el estudio, el uso de los braseros funerarios no podría haberse identificado sin la ayuda de un análisis fitoquímico». Spengler se refiere a un complejo método de cromatografía que aísla e identifica los viejos compuestos extraídos de los utensilios de este cementerio, el momento más remoto en que se han hallado cannabinoides.

La investigación analizó los niveles de psicotrópicos en esas vetustas 'pipas' y encontró que eran mayores que las de las especies silvestres de la época, lo que abre otra incógnita científica: cómo lograron aquellos hombres que su cáñamo maximizara la acción en las zonas de gratificación del cerebro como no podían hacerlo las demás variedades. ¿Las cultivaron e injertaron hasta lograr una alta concentración de cannabinoides o sabían dónde recolectarlas, probablemente en las cumbres de mayor altitud, donde las plantas sufrían más estrés?

Unas décadas más tarde, Herodoto escribió sobre la marihuana en sus relatos de 'Historia' y otros autores han intentado resolver el acertijo de sus orígenes. «Este estudio nos ayuda a entender las prácticas culturales más tempranas y muestra la sabiduría intuitiva que tenían los hombres sobre el efecto de los fitoquímicos naturales en las plantas», señala Yimin Yang, investigador de la Universidad de la Academia China de Ciencias en Pekín. Tres mil años antes de que tuvieran fines mortuorios y propiedades psicoactivas, el cáñamo se cultivó en el este de Asia por sus semillas aceitosas y fibra, según los investigadores.

Sin embargo, el paso de un tipo de uso a otro (textil, místico, terapéutico, ocio) es difícil de situar. «Si ya resulta difícil separar sus usos actuales, más aún lo es entender el significado cultural de estas plantas en el pasado», reflexiona Robert Spengler. Gracias a otras excavaciones de yacimientos más recientes, sí se ha podido constatar que el uso ritual del cannabis se extendió a otras regiones, como Xinjiang en China, ubicado más al norte del cementerio de Jirzankal, o las montañas de Altai en Rusia.

Su expansión siguió el de otros vegetales, a través del sendero marcado por el comercio. «Las vías comerciales de la Ruta de la Seda fueron responsables de la propagación de muchas de nuestras plantas más conocidas en la actualidad, como árboles frutales, granos y leguminosas», mantiene Spengler. «En el caso del cannabis, todavía no hay suficiente información sobre su uso temprano y se requiere investigar más para poder explicar mejor cómo y cuándo se extendió por el mundo antiguo».

En todo caso, la variedad primitiva utilizada por los primeros pobladores de Pamir era distinta a las actuales. «Hay muchas variedades de cannabis hoy en día», reflexiona Spleger. «Las que se fuman en Estados Unidos o en Europa occidental con fines recreativos son híbridos específicos, realizados desde hace sólo cuatro décadas aproximadamente, con la finalidad de que tengan niveles mucho más altos de compuestos psicoactivos». La marihuana ha evolucionado, como la humanidad.