El primer mapa de La Rioja tiene 250 años

En su día fue asunto de polémica, pero hoy es un tesoro. El primer mapa de La Rioja tiene 250 años. Se conserva en el Depósito General Topográfico de Ingenieros y lo saca a la luz el blog de divulgación de historia riojana Martín Fernández de Navarrete basándose en un trabajo anterior de Agustín Merino Sánchez (de 1981) al hacer un compendio de mapas antiguos en los que aparece La Rioja. El primero en el que se menciona 'Rioia' es de 1662 pero el primero de La Rioja en exclusividad es de 1769 y fue trazado por el cartógrafo real Tomás López de Vargas.

Se titula 'Mapa de La Rioja dividida en Alta y Baja con la parte de la Sonsierra que comúnmente llaman Rioja Alavesa' y recoge el territorio de forma muy detallada. Aunque no carece de mérito, dados los medios de la época, contiene algunas incorrecciones, sobre todo en La Rioja Baja, donde deja fuera varios pueblos.

Esto fue criticado por el ilustrado Juan Antonio Llorente en 1805 y motivo de polémica al emplearse este mapa como referencia territorial para la ampliación de la Sociedad Riojana de Amigos del País, fundada en 1790. El propio autor lo consideraba imperfecto. Incluso años después continuaba solicitando y recopilando información sobre pueblos riojanos para sus correcciones.

Seguramente López de Vargas, uno de los cartógrafos españoles más importantes de la época, nunca llegó a estar en La Rioja sino que para elaborar el mapa se servía de informes ajenos o, como él mismo indica, de las «memorias de los naturales».

Suponen los historiadores que esos 'naturales' que informaban al geógrafo madrileño serían mayoritariamente comerciantes cameranos afincados en la capital y quizás ese era el motivo de que La Rioja Alta y la sierra estuviesen mejor descritas en el mapa que La Rioja Baja.

Como sea, en 1787 López de Vargas dibujó otra vez el territorio riojano, esta vez en el 'Mapa geográfico que comprehende el Partido de Santo Domingo de la Calzada y el de Logroño'. Pero, al igual que el de 1769, también este fue criticado por dejar fuera varios pueblos de Rioja Baja.

La Rioja ya aparece en mapas de la península más antiguos: en el 'Atlas Maior' de Joan Blaeu, de 1662, figura como 'Rioia', y como 'Riova' en uno francés de 1663. De la misma década, aunque sin precisar el año, es el mapa en el que aparece por primera vez con el nombre de 'Rioja', el titulado 'Novisima et accuatisima regnorum hispanie et portugalliae', firmado por Wit Amstelodami, Covens y Mortier.

Al tratarse de cartas, no solo anteriores, sino generales y extranjeras, los errores son más abundantes. Con municipios mal colocados, ríos sin nombre y difícilmente identificables, el primero contiene 'disparates' como situar Haro en la margen izquierda del Ebro, Nájera y Albelda de Iregua en la misma cuenca, o 'Torrizillo', seguramente Torrecilla, al norte de Navarrete.

Más detallado y con menos errores, seguramente por ser un mapa local, es 'Descripción de la Casa de San Meder (...) y de la Sonsierra de Navarra', de 1678, que muestra solo parte de La Rioja, con el Ebro desde las Conchas de Haro hasta el Cerro de Cantabria. Y ya en el 'Mapa político de España' de 1850 La Rioja figura convertida en provincia de Logroño debido a la división provincial de 1833.

Todos son mapas de algún tesoro y juntos, de la historia de esta tierra.

El madrileño Tomás López de Vargas Machuca (1730 - 1802) fue, probablemente, uno de los geográfos-cartógrafos más importante de la historia de España. Llevó a cabo la única obra cartográfica del siglo XVIII, reflejando en sus mapas las divisiones eclesiásticas, jurisdiccionales y civiles del territorio español, donde se reflejaba la organización administrativa de la época. Publicó 'Atlas geográfico del Reyno de España e islas adyacentes' compuesto de 21 mapas. Su trabajo le proporcionó el éxito económico y el reconocimiento general, siendo nombrado en 1772 Geógrafo de los dominios de su Majestad y fue colocado al mando del nuevo Gabinete de Geografía creado por el monarca Carlos III. Fue también académico de San Fernando y de la Historia.