Un callejero tallado en mármol

Alcanzaba unos 18 metros de altura, como un edificio de cuatro plantas, por lo que se cree que tenía una función propagandística, para admirar la extensión de la ciudad antigua y localizar sus grandes monumentos, como el Circo Máximo o el Coliseo. Resultaría en cambio poco práctico para que una persona a pie de calle pudiera apreciar los detalles que le permitieran orientarse en su caminar por Roma.

Roberto Gualtieri, alcalde de la capital italiana, destacó en la inauguración del Parque Arqueológico del Celio, donde pueden contemplarse los cimientos del templo de Divo Claudio, el hecho de que la visita sea gratuita. También celebró el valor del Museo de la 'Forma Urbis', que «por primera vez puede verse de un modo inteligible».

Aunque solo se conserva alrededor del 10% del mapa original, los restos que han llegado hasta nuestros días han sido colocados en el pavimento como si fueran piezas de un rompecabezas, completando las zonas vacías con el célebre plano publicado por Giovanni Battista Nolli en 1748, para poder así orientarse entre las distintas áreas que componían la ciudad hace más de 1.800 años.

Construida entre el 203 y el 211 después de Cristo, durante el mandato del emperador Séptimo Severo, la 'Forma Urbis' se perdió tras la caída de Roma y no fue descubierta hasta 1562. Los fragmentos hallados entonces en una excavación se llevaron hasta el jardín del cardenal Farnese, siendo muchos de ellos utilizados en los años posteriores como material de construcción para nuevas obras.

Su custodia no comenzó hasta que en 1742 pasaron a formar parte de los Museos Capitolinos. La 'Forma Urbis' permite reconocer el Coliseo, algunos bloques de 'insulae', las viviendas de varios pisos de los antiguos romanos; las 'domus', donde residía la población más adinerada, o los 'horrea' (almacenes). Se cree que las incisiones en el mármol para marcar las construcciones, columnas y otros elementos arquitectónicos se realizaron cuando las lastras ya habían sido colocadas en la pared.

Los expertos han conseguido encontrar en la 'Forma Urbis' algunos pequeños errores, tanto en la orientación de varios edificios, como en las inscripciones para identificar diversas construcciones.