La más bella era riojana

Trece años antes, sin embargo, en 1907, la prensa norteamericana lanzó el guante en busca de la mujer más guapa del planeta. Y fue una logroñesa quien fue elegida para representar a España y cuya imagen dio la vuelta al mundo.

El periódico 'The Chicago Tribune' había organizado un concurso de belleza para elegir a la mujer más hermosa de Estados Unidos, de la que salió vencedora Marguerite Frey, una joven empleada de banca de 19 años y residente en Denver (Colorado). La idea había surgido de una apuesta entre un neoyorkino y un vecino de Chicago, que insertaron en la prensa varios anuncios en busca de la joven más atractiva de esta última ciudad. El éxito fue tal, con cientos de fotos enviadas, que 'The Chicago Sunday Tribune' compró los derechos. El concurso comenzó el 19 de diciembre de 1906 y concluyó el 7 de julio de 1907.

Empujada por el orgullo norteamericano tras la elección de Marguerite Frey -y por una evidente operación de marketing para vender más ejemplares-, la publicación del estado de Illinois lanzó el guante al resto del mundo: retó a que otros países para que presentaran a sus candidatas.

A través de decenas de cablegramas, los responsables del dominical de Chicago invitaron a periódicos de Francia, Inglaterra, Argentina, Suecia, Noruega, Japón, Escocia, Irlanda, México, Costa Rica, Nueva Zelanda, Chile, Sudáfrica, Australia, Gales... y también España para que se sumasen a tan novedosa -para la época- iniciativa.

Cuatro finalistas españolas

El periodista y editor Torcuato Luca de Tena y Álvarez Ossorio, alma mater de 'Blanco y Negro' y de ABC, recogió el guante: «Aceptamos el desafío, pues si es cierto que los Estados Unidos son el país más rico del mundo, no es menos cierto que la belleza y la gracia femenina fueron y serán siempre patrimonio de la mujer española».

Así, 'Blanco y Negro' designaría a la representante del país a través de un de fotografías que, según las bases del concurso, deberían pertenecer a chicas de entre 14 y 30 años y que no fueran «profesionales» del mundo de la moda, la música o la escena. El jurado estuvo compuesto por reconocidos pintores, escultores, críticos de arte, fotógrafos y redactores de 'Blanco y Negro' y 'ABC', quienes eligieron a las cuatro finalistas.

Cuatro fueron los retratos finalistas que, sin nombres ni apellidos, bajo lema y con sobre cerrado, pasaron por el tamiz de un jurado y del público. Finalmente, la ganadora llevaba por lema 'Logroño' e incluía una imagen realizada por el excelente fotógrafo calagurritano Alberto Muro.

Así lo contaba en sus páginas la publicación madrileña: «El día 20 de febrero de 1908, ante el notario del Ilustre Colegio de Madrid Federico Plana Pelusa, se procedió al escrutinio de los votos obtenidos en el Concurso de Belleza convocado en el nº 858 de la revista 'Blanco y Negro', correspondiente al día 12 de octubre del año pasado. Al efecto, se hizo el recuento de los boletines recibidos, cuyo número resultó ser 16.927, y hecha por dicho notario la relación por grupos, se vio que de los cuatro retratos publicados, elegidos por el jurado, había obtenido el número 2, cuyo lema es 'Logroño', 9.603 votos, cantidad superior a los sufragios reunidos por cada uno de los otros tres retratos». ¿Quién era la ganadora?

Ante el mismo notario, se procedió a abrir el sobre ganador, bajo el lema de 'Logroño', que correspondía a la señorita Petra Herce.

Vecina de la calle del Mercado

Además de poseer una belleza serena -con puede apreciarse en el retrato de Muro-, Petra Herce era una joven logroñesa de 18 años, aprendiz de modista -una más de las cientos de modistillas que trabajaban en la capital riojana- y que por aquel entonces se hallaba soltera. Tenía su domicilio en calle del Mercado, nº 112, piso segundo, actual calle Portales. Así hablaba 'The Chicago Tribune': «Es apenas una niña que representa el grado más elevado de ese encanto español que ha fascinado a los poetas y pintores del mundo entero desde los albores de la civilización».

El desafío lanzado por el periódico de Chicago al resto del mundo tardó semanas en ir recibiendo respuestas de los cinco continentes, pues cada país debía de elegir en primer lugar a su candidata y, después, proponerla. Y, claro está, los medios de locomoción de la época no eran tan rápidos ni tan eficientes como los actuales.

Aún así, como un goteo permanente, 'The Chicago Tribune' fue publicando las imágenes de las bellas aspirantes, sobre todo en el suplemento dominical. Finalmente, fueron alrededor de 15.000 las fotografías enviadas al certamen.

Tras una esmerada selección, fueron elegidas para la gran final las chicas más hermosas, entre las que no estuvo la riojana, y finalmente el título fue a parar a la representante inglesa Ivy Lilian Close, con 18 años recién cumplidos, a quien el título empujó al mundo del espectáculo. Bajo el nombre artístico de Ivy Close, contrajo matrimonio a los pocos meses del concurso con el fotógrafo y realizador Elwin Neame (1885-1923) y comenzó a protagonizar películas de cine mudo, hasta completar una cuarentena de títulos como 'The Lure of London', 'The Ware Case', 'The House Opposite', 'Nelson', 'Missing the Tide', 'The Irresistible Flapper', 'The Flag Lieutenant', Was She Justified?' o 'La roue'. Su exitosa carrera en Estados Unidos acabó con la llegada del cine sonoro, ya que su acento inglés se consideró inadecuado para el público norteamericano.

Por que respecta a Petra Herce, además de la satisfacción de haber representado a España en el primer concurso global de belleza, retomó su vida cotidiana como modista.