La implantación de un chip permite a parapléjicos ponerse en pie y hacer deporte

Las personas con lesión completa de la médula espinal podrían volver a caminar, incluso a realizar actividades deportivas. Un estudio suizo que avanza a una velocidad de vértigo ha permitido a tres parapléjicos ponerse en pie, caminar, y realizar actividades deportivas como natación, ciclismo y manejar una piragua. Un chip que utiliza la estimulación eléctrica para reactivar neuronas espinales ha permitido este hito, que abre la puerta a su uso por pacientes afectados.

Así lo consideran los investigadores suizos Gregoire Courtine y Jocelyne Bloch, que han publicado hoy los resultados de su trabajo en la reconocida revista internacional 'Nature Medicine'. Hace sólo cuatro años -dos antes de la pandemia que ha paralizado toda investigación que no fuera covid- el grupo informó al mundo de que habían logrado que personas parapléjicas recuperaran la movilidad. Ahora han dado no un paso más, sino un salto de gigante, al conseguir que también hagan deporte.

«Los primeros pasos fueron increíbles, ¡un sueño hecho realidad», ha asegurado hoy Michael Roccati. Es un italiano que quedó paralizado por un accidente de moto en 2014 y que, según informaron ayer los investigadores, «desafío el viento helado del centro de Lausana para probar el sistema al aire libre». Roccati hacía poco que se había sometido a la intervención quirúrgica en la que se le implantó un nuevo 'cable' en la médula espinal.

Los científicos de Courtine y del centro de investigación NeuroRestore de Bloch estaban con él, ayudando a preparar la demostración. Conectaron dos pequeños mandos a distancia al andador de Michel y los conectaron de forma inalámbrica a una tableta que envía las señales a un marcapasos situado en su abdomen.

Ese marcapasos transmite las señales al cable espinal implantado que estimula neuronas específicas, haciendo que Michel se mueva. Al pulsar el botón correspondiente, su pie izquierdo se elevó «como por arte de magia» y cayó al suelo unos centímetros más adelante. A continuación, hizo lo mismo con el botón del lado izquierdo y su pie derecho avanzó. «¡Estaba caminando!», han explicado con satisfacción los científicos.

El mismo proceso se repitió con otros dos voluntarios en similares condiciones. Los autores del trabajo reconocen que «evidentemente» se necesita un amplio entrenamiento para que los pacientes se sientan cómodos utilizando el dispositivo. Pero el ritmo y el alcance de la rehabilitación son sorprendentes. «Los tres pacientes fueron capaces de ponerse de pie, caminar, pedalear, nadar y controlar sus movimientos del torso en sólo un día, después de activar sus implantes», ha asegurado Courtine. «Eso es gracias a los programas de estimulación específicos que escribimos para cada tipo de actividad. Los pacientes pueden seleccionar la actividad deseada en la tableta, y los protocolos correspondientes se transmiten al marcapasos en el abdomen».

La técnica desarrollada en Suiza se mostró eficaz en ratones de laboratorio en 2015. Dos años después, el grupo demostró que también resultaba válida en monos y sólo dos más tarde, en 2018, se vio que efectivamente también funcionaba en humanos. «Los progresos que se consiguen en un solo día son asombrosos, pero las ganancias que se obtienen después de varios meses resultan aún más impresionantes», sostienen.