La diversidad de especies es mayor en el ecuador, y este es el porqué

La tendencia de la diversidad biológica (incluidos animales, plantas y organismos unicelulares marinos y terrestres) a concentrarse en las regiones tropicales y alcanzar su punto máximo en el ecuador se denomina Gradiente Latitudinal de Diversidad (GLD). Este parámetro se conoce desde hace tiempo, lo que no se sabía, hasta ahora, era su origen. «Ha habido muchas hipótesis para explicar este patrón, pero tras 200 años de investigación no hay consenso sobre por qué ocurre esto. Al revisar cómo se distribuía la diversidad hace millones de años, podemos obtener una mejor comprensión de por qué los trópicos son tan ricos en especies en la actualidad», declara la paleobióloga y autora principal Erin Saupe, de la Universidad de Oxford.

Los investigadores de este nuevo estudio analizaron los cambios producidos en un grupo de plancton marino unicelular, llamado foraminíferos planctónicos. «Los foraminíferos planctónicos tienen uno de los registros fósiles, a nivel de especie, más completo que cualquier grupo de organismos. Sus pequeñas conchas, llamadas test, se conservan fácilmente, por lo que sabemos dónde y cuándo vivieron las especies de foraminíferos planctónicos con mayor resolución que otros grupos», explica Saupe.

Hasta ahora, los datos fósiles limitados habían impedido investigar a fondo este evento. Gracias al desarrollo de una nueva base de datos, llamada Triton, que contiene más de 500.000 registros de foraminíferos planctónicos de los últimos 66 millones de años, los investigadores pudieron examinar los patrones de diversidad con una resolución espacial y temporal más alta que nunca. Después, investigaron las posibles causas del gradiente de diversidad latitudinal, como los cambios en la temperatura de la superficie del mar y los niveles de salinidad oceánica, entre otros.

«Descubrimos que la diversidad no siempre ha sido mayor en el ecuador. De hecho, esta se distribuía de manera más equitativa entre las latitudes hace unos 40 millones de años. El gradiente moderno surgió hace solo unos 15 millones de años, lo que puede haber sido causado por el enfriamiento climático (y la formación de capas de hielo polares), que trajo aguas más frías a los trópicos, generando más hábitats dentro de la columna de agua vertical (de la superficie al fondo) e impulsando la evolución de un mayor número de especies en latitudes bajas», explica Saupe.

Esto se apoya en el hecho de que los trópicos de hoy en día son más ricos que los trópicos de períodos de tiempo más cálidos en el pasado (como el Eoceno y el Mioceno) cuando había poco o ningún gradiente de temperatura vertical en los océanos. «A futuro, nos encantaría extender nuestro trabajo aún más atrás en el tiempo hasta el comienzo del Cenozoico, pero esto requiere una mayor recopilación de datos y una mejor comprensión de las distribuciones de foraminíferos planctónicos de hace 65 a 40 millones de años en latitudes bajas», refiere Saupe.

Además, el enfriamiento de las temperaturas del mar en las latitudes altas probablemente causó la extinción de muchas poblaciones regionales de especies, lo que contribuyó al gradiente de diversidad moderno. Por su parte, aunque el estudio no se centra directamente en analizar los posibles cambios futuros en la diversidad y distribución de las especies, Saupe afirma que «se cree que las temperaturas extremadamente cálidas en latitudes bajas que estamos viviendo en este momento pueden haber excedido las tolerancias térmicas de las especies, deprimiendo la diversidad en los trópicos. Lo mismo tiene el potencial de ocurrir en el futuro con el calentamiento antropogénico».