La caza ha hecho que los cuernos de los rinocerontes sean cada vez más pequeños

Este trabajo es el primero sobre la evolución del tamaño de los cuernos del rinoceronte a lo largo de un periodo de tiempo tan largo. Estos apéndices hechos de queratina –la misma sustancia que el pelo y las uñas– son tan valiosos que, para analizarlos, los investigadores tienen que someterse a estrictos protocolos de seguridad. Oscar Wilson, de la Universidad de Helsinki, y sus colaboradores han esquivado ese inconveniente utilizando fotos del Centro de Recursos sobre el Rinoceronte (RRC), un repositorio en línea con más de 23.000 archivos de texto y más de 4.400 imágenes sobre este animal.

A partir de 80 fotos tomadas entre 1886 y 2018, midieron la evolución de la relación cuerno-cuerpo en las cinco especies durante ese periodo. «Nos emocionó encontrar pruebas de que los cuernos de los rinocerontes se han acortado con el paso del tiempo. Probablemente sea una de las cosas más difíciles de trabajar en la historia natural debido a los problemas de seguridad», indica Wilson. La causa es la caza, que no solo ha diezmado las poblaciones de este mamífero, sino que, al centrarse en los ejemplares con apéndices más grandes, ha hecho también que los de cuernos más pequeños se reproduzcan más.

El cuerno del rinoceronte no sirve para lo mismo en todas las especies. En los de Java «es una característica sexual secundaria diagnóstica, aunque no participa en las peleas», explican los autores. En los blancos «no están implicados en la elección directa de la hembra», «se utilizan en las exhibiciones de territorialidad y muestran un dimorfismo sexual significativo». Y los negros los usan «en luchas intraespecíficas por la dominación social, para defenderse de los depredadores y para ayudar a agarrar la vegetación». Los investigadores creen que, dadas sus diversas funciones, la disminución del tamaño de los cuernos puede afectar a la supervivencia de estos animales, aunque los efectos «serán diferentes según la especie».

Wilson y sus colaboradores han analizado, además, dibujos y fotos de los últimos 500 años para ver cómo ha evolucionado la imagen que los humanos tenemos del rinoceronte. «Descubrimos que podíamos utilizar imágenes de los últimos siglos para visualizar cómo han cambiado las actitudes humanas hacia la vida salvaje y cómo los artistas han influido en estas opiniones», explica Ed Turner, zoólogo de la Universidad de Cambridge y coautor del estudio.

Hasta principios del siglo XX, muchas fotos son de cazadores, como una de 1919 del presidente estadounidense Theodore Roosevelt junto a un rinoceronte negro que acaba de matar. Otras muestran a rinocerontes persiguiendo humanos, escenas que los investigadores creen que sirvieron para justificar su caza. Un cambio radical en la imagen ocurre a mediados del siglo pasado cuando el final de los imperios coloniales europeos dificulta el acceso de los cazadores a África.

A partir de los años 50, las imágenes de promoción de la caza dejan paso poco a poco a las favorables a la conservación. «Desde hace al menos unas décadas se presta mucha más atención a la conservación de los rinocerontes, y esto se refleja en las imágenes más recientes, que se refieren a su vida en santuarios o a su difícil situación en la naturaleza», afirma Wilson.