Tom Higham

«Extraer el ADN antiguo ha cambiado nuestra visión de los últimos 100.000 años»

Tom Higham es una de las eminencias en el campo de la paleoantropología, y actual profesor de Arqueología en la Universidad de Viena. Está especializado en la datación por radiocarbono de yacimientos arqueológicos mediante espectrometría de masas con aceleradores. Durante muchos años ha investigado sobre la aparición del Homo sapiens y su posterior interacción con los neandertales y otros tipos de humanos. En los últimos años, ha estado al frente del equipo que descubrió a los denisovanos, una nueva especie humana hallada en el este de Eurasia.

En su libro último libro, 'El Mundo antes de nosotros' (Planeta), Higham explora el Paleolítico (o Edad de Piedra), una fase fundamental de la evolución humana que abarca aproximadamente entre 300.000 y 40.000 años atrás, en la que los Homo Sapiens nos convertimos en los humanos modernos que somos actualmente, y hace un repaso por el conocimiento existente sobre la evolución de nuestro género y cómo este ha cambiado radicalmente en las dos últimas décadas.

– ¿Cuáles son los desafíos de escribir y reescribir los orígenes de la humanidad?

– El principal desafío es que es un campo que se mueve muy rápido y los nuevos descubrimientos realmente pueden cambiar nuestra comprensión actual sobre los orígenes de la humanidad. Eso lo hace emocionante, por un lado, pero un poco estresante por el otro. ¡Afortunadamente, hasta ahora ningún hallazgo importante en arqueología ha cambiado lo que he escrito en este libro!

– ¿Qué papel juega la tecnología en este tipo de investigación?

– Los desarrollos tecnológicos realmente han ayudado a la arqueología en una variedad de campos. El uso de tomografías computarizadas para observar cuerpos humanos, por ejemplo; nuevos aceleradores para datar con precisión huesos y dientes por radiocarbono; o mejores métodos de mapeo a partir del uso de satélites y láseres, son solo algunos de ellos. Sin embargo, el más significativo ha sido el desarrollo de nuevas formas de extraer ADN muy antiguo de humanos. Esto realmente ha cambiado nuestra comprensión de los últimos 100.000 años de la humanidad.

– ¿Cuáles han sido los descubrimientos cruciales en los últimos años?

– La publicación del genoma neandertal fue un gran avance. Nos mostró que, en un momento dado, nos cruzamos con los neandertales y heredamos entre el 2 y el 3% de su ADN. Luego, se demostró que los denisovanos también se cruzaron con nosotros en el este de Asia. Ambos grupos proporcionan un ADN importante en los genomas de los humanos vivos en todo el mundo, lo que tiene implicaciones para la salud. Finalmente, los descubrimientos recientes de tipos aún más diferentes de humanos (por ejemplo los Hobbits, en Flores, Indonesia) nos han demostrado que la Tierra era un lugar muy complicado hace 50.000 años.

– ¿Qué se siente al encontrar una pieza clave de este 'puzle' tan complejo del origen de la humanidad?

– Es de las sensaciones más emocionantes y estimulantes que he sentido. Encontrar algo como 'Denny' (los restos fósiles de la primera persona conocida descendiente de un neandertal y un denisovano, que confirmó que estos grupos humanos se relacionaron) fue muy especial. Ha sido lo más destacado de mi carrera investigadora hasta ahora. Me emocionó, sobre todo, por mi alumna Samantha Brown, que trabajó muy duro en este proyecto; y por Viviane Slon, que trabajó en la genética de la muestra. Siempre es un motivo de alegría ver a las jóvenes científicas conseguir estos logros.

– ¿Cómo un fósil tan antiguo y pequeño puede proporcionar tanta información del pasado?

– En la Cueva Denisova la temperatura es realmente fría y esto preserva el ADN y las proteínas. Estas biomoléculas pueden darnos una gran cantidad de información. Por ejemplo, podemos obtener genomas completos de datos de ADN, o averiguar la edad de las proteínas y, por lo tanto, fechar el hueso; y también podemos reconstruir la dieta de la persona, así como estimar la edad que tenía cuando murió. ¡Todo esto en un fragmento de hueso de 2 centímetros!

– ¿Qué características debe tener un fósil para aprovechar toda la información que puede ofrecer?

– La buena conservación es muy importante y para eso el frío ayuda. Algunas pruebas superficiales también son importantes. Por ejemplo, ahora podemos recuperar el ADN de las superficies de los objetos y, a veces, esto nos da el ADN de la persona que los utilizó ¡hace 10 000 años, o más! Lo más importante es que las muestras no se hayan visto afectados por la degradación a causa de los microbios, el agua, la acidez o las altas temperaturas. Si eso ocurre, perdemos la información bimolecular para siempre.

– Ha habido muchos grupos de antepasados, ¿por qué ahora solo somos nosotros?

– Es una pregunta muy difícil. Sospecho que hubo más de una razón para que existieran varios grupos de humanos. A partir de la evidencia de ADN vemos que algunos de ellos, como los neandertales, estaban presentes en tamaños de población pequeños. Esta podría ser una razón clave para su desaparición. Algunos arqueólogos piensan que los humanos modernos eran tecnológicamente superiores y, por lo tanto, dominaban a los demás. Todavía hay mucho que no sabemos, pero creo que esto es menos significativo, porque parece que el proceso de desaparición fue más lento de lo que se pensaba y los grupos se superpusieron entre sí, por lo que es probable que los humanos no fueran tan avanzados como creíamos.

– De vez en cuando se descubre algo nuevo y parte del conocimiento antiguo queda obsoleto. Quizás lo que está investigando actualmente no tenga validez en el futuro. ¿Qué opina?

– La arqueología es la única forma en que podemos saber cómo era la vida de las personas antes de que empezáramos a usar la palabra escrita, hace unos 4000 años. Creo que nuestro conocimiento se está construyendo rápidamente, con nueva ciencia, y no es probable que la imagen cambie de manera significativa. Todo ello es importante porque solo así podemos entender cómo los humanos se adaptaron y sobrevivieron a los desafíos de los entornos y climas cambiantes en el pasado y, tal vez, aprender y aplicar algunas lecciones importantes para nosotros en el mundo de hoy.

– Según lo que descubramos del pasado en los próximos años, ¿cómo cree que cambiará nuestro futuro?

– En este momento tenemos una crisis existencial por el desafío climático. ¿Cómo nos las arreglaremos? Las voces del pasado nos dicen que los seres humanos sobrevivirán, pero será difícil, y las poblaciones podrían reducirse significativamente ante los entornos y climas que cambian rápidamente. Debemos confiar en que podemos modificar nuestro comportamiento y reducir nuestras emisiones de CO2, y aprovechar nuestra capacidad intelectual para que los desarrollos tecnológicos nos ayuden.

– ¿Qué importancia tiene el trabajo en equipo y la colaboración entre países a la hora de investigar el pasado de la humanidad?

– Es muy importante trabajar juntos y colaborar unos con otros para investigar el pasado. He trabajado durante 20 años en Rusia y esta ha sido una colaboración maravillosa que ha aportado mucho conocimiento nuevo sobre la evolución humana. Es desgarrador que esto haya terminado por el momento, debido a la invasión de Ucrania. Lo siento por mis colegas rusos y ucranianos y espero que la situación pueda llegar a una resolución pacífica. El trabajo en equipo y la colaboración son cruciales en todos los aspectos de la ciencia. Cuando se levantan barreras, la investigación y el desarrollo sufren.