«El cambio climático está haciendo que los huracanes lleguen a lugares imprevisibles»

La imagen que veía en la pantalla era la que transmitía el radar del servicio de meteorología de Puerto Rico, una forma de sentirse más cerca de casa, apoyando a los suyos, pero de repente la conexión falló y todo se volvió negro. Ese radar llevaba décadas funcionando y había soportado muchos huracanes. Que la imagen desapareciera no presagiaba nada bueno.

El corte en las comunicaciones impidió a Mayra, durante semanas, conocer estado de su familia. Cuando lo consiguió, las noticias eran buenas: todos estaban a salvo. «Fue una experiencia muy dolorosa, especialmente viviéndola desde fuera, porque yo trabajo estudiando estos sistemas, conozco su dinámica y la tecnología, pero no podía hacer nada para ayudar a mi familia», cuenta.

Han pasado casi cinco años desde entonces y, una vez más, ha vuelto a dar comienzo la temporada de huracanes, que se alarga, oficialmente, de junio a noviembre. Estos sistemas necesitan cuatro ingredientes clave para formarse: el calor o la energía almacenada en la capa superior del océano; un alto grado de humedad en el aire, que se consigue mediante la evaporación de las aguas oceánicas por encima de los 26°C; vientos favorables, lo suficientemente débiles como para evitar que la tormenta se desintegre; y rotación, para lograr su característica forma espiral, que proviene del propio movimiento de la Tierra al girar alrededor de su eje. Sin embargo, el cambio climático está alterando su dinámica. Oyola-Merced nos resuelve algunas dudas al respecto.

¿Cómo contribuye la NASA a la ciencia de los huracanes?

Aunque la NASA es principalmente conocida por su programa espacial, su trabajo también ejerce una gran influencia en la climatología. Por ejemplo, en la predicción, comprensión y análisis de los huracanes, tarea para la que dispone de una flota de más de 20 satélites y en la que colabora con otros socios, como la NOAA (Oficina Nacional de Administración Oceánica y Atmosférica) o la FEMA (Agencia Federal para la Gestión de Emergencias). El objetivo es ayudar a las comunidades a prepararse para estas tormentas y responder a sus impactos, para evitar, en lo posible, las pérdidas humanas y materiales.

¿Cuál es la media de huracanes que se producen en una temporada?

Si nos fijamos en las tres últimas temporadas, el 2020 se categorizó como la segunda temporada más activa en ciclones tropicales en el Atlántico. El 2021 fue la tercera, y este año el pronóstico inicial muestra que la temporada va a ser mucho más activa en comparación con los pronósticos iniciales de 2020 y 2021. En 2022 se esperan de 14 a 21 tormentas tropicales, de las cuales entre 6 y 10 pueden convertirse en huracanes y, de ese grupo, entre 3 y 6 podrían ser huracanes de mayor intensidad, es decir, de categorías 3, 4 o 5 –la categoría 1 es la menos intensa, con vientos de 119 a 153 km/h; la categoría 5 es la más intensa, con vientos mayores a 250 km/h–.

Gracias a la tecnología que tenemos actualmente, ¿los huracanes son más fáciles de predecir o el cambio climático está complicando su pronóstico?

Ciertos aspectos de los huracanes son ahora mucho más fáciles de predecir. Por ejemplo, hace 40 años la precisión de los pronósticos meteorológicos era de 1-2 días. Ahora, en cambio, podemos hacer pronósticos muy certeros de 7 a 10 días, o más. Todo ello gracias a los avances tecnológicos de los ordenadores y los satélites, que nos proveen mucha más información sobre la atmósfera.

Al mismo tiempo, el cambio climático está propiciando ciertos patrones que anteriormente no se veían. Por ejemplo, lo que nos dicen las investigaciones es que el cambio climático no necesariamente está aumentando el número de sistemas en una temporada, pero sí su fortalecimiento. Así que estamos viendo, especialmente desde el 2005, temporadas con huracanes de categorías más intensas, que eran escasos en el pasado y que ahora son mucho más frecuentes.

Además, este fortalecimiento ocurre en un periodo de tiempo más corto, es decir, los huracanes pasan más fácilmente por un proceso de intensificación rápida, que implica que un sistema puede transformarse de tormenta tropical a huracán de categoría 3, 4 o 5 en menos de 24 horas. Esto supone un reto para los modelos de predicción actuales.

¿La temporada de huracanes se está extendiendo?

Uno de los factores primordiales para la formación y el fortalecimiento de los huracanes es la temperatura oceánica. Ahora mismo, los océanos están absorbiendo el 90% del calor generado por los gases de efecto invernadero, es decir, se están calentando más de lo que deberían, lo que puede influir en que la temporada de huracanes se extienda. De hecho, ya estamos viendo tormentas que se están formando fuera de la temporada, antes o después.

¿Qué otros cambios se están registrando en las características de los huracanes?

Al aumentar las temperaturas oceánicas por el cambio climático, veremos alteraciones en la trayectoria, la termodinámica, la precipitación, la rotación y el movimiento traslacional (lineal) de los huracanes. Por ejemplo, ahora los sistemas llegan a lugares donde antes no se veían, o era raro verlos, como la India. También se desplazan más lentamente, particularmente después de tocar tierra, lo que genera más destrozos; y son más húmedos –por cada grado de calentamiento, la atmósfera puede contener un 7% más de vapor de agua que podría caer en forma de intensas precipitaciones–, lo que los hace más peligrosos.

Además, este año se suma otro factor. El ciclo conocido como 'el Niño' y su fase opuesta 'la Niña', son fenómenos que naturalmente contribuyen a los cambios de temperatura en la atmósfera. Durante 'el Niño', son habituales temporadas de lluvias altas; mientras 'La Niña' (en la que estamos ahora) se caracteriza por temporadas de huracanes más activos. Ambos son fenómenos naturales de la Tierra, pero el cambio climático los agrava, porque 'la Niña' genera temperaturas más altas en el Atlántico, que ya de por sí está más caliente por el cambio climático, de modo que los huracanes pueden intensificarse de forma más fácil y rápida.

El huracán es un proceso natural con el que la Tierra se autorregula, ¿por qué es preocupante que aumente el número de huracanes?

La preocupación más básica es la protección de vida y la protección de la propiedad y de la economía. El problema con el aumento de la cantidad de huracanes es que la población se expone a un mayor riesgo y, como consecuencia, podría aumentar el número de refugiados climáticos o emigrantes ambientales, es decir, personas desplazadas de sus países de origen por los desastres ocasionados por los huracanes en lugares que no están preparados para enfrentarse a estos sistemas.

¿Por qué los huracanes se acercan cada vez más a Europa?

Los huracanes se forman en las zonas tropicales, de aguas cálidas, y cuando se acercan a áreas donde las aguas están más templadas o frías (como el norte de Europa), se debilitan. Es como si fuese un coche que perdiese combustible. Sin embargo, al alterarse el balance energético por el cambio climático, las zonas que antes eran más frías ahora están más calientes, lo que hace que el huracán se debilite menos.

Pero eso no es todo, el hecho de que estén cambiando las temperaturas oceánicas también está influyendo en los patrones de circulación de los vientos alisios que, generalmente, dirigen las aguas superficiales calientes de este a oeste, por lo que su aproximación a lugares en los que era raro ver tormentas tropicales en el pasado, será más frecuente.

¿Llegará un huracán de categoría 5, como el Katrina, a España?

No lo sabemos con certeza, pero en los últimos años en Estados Unidos hemos visto huracanes llegar a áreas donde antes no llegaban prácticamente estos fenómenos. Uno de los ejemplos más recientes e impactantes fue el huracán Sandy, que llegó hasta Nueva York y Washington, donde rara vez se ve un huracán, dejando daños increíbles a su paso, como estaciones de metro completamente destruidas en Nueva York. Es decir, no sabemos si algo así va a pasar, pero todo indica que es posible. De ocurrir, los países que primero se verán afectados son los que tienen costa, como España o Portugal, por ejemplo.

¿Está Europa preparada para un huracán de alta intensidad? ¿Cuál es la mejor forma de protegerse?

Posiblemente, las infraestructuras de Europa tengan que fortalecerse en caso de que empiecen a llegar más huracanes. A nivel individual, lo principal es mantenerse informado con los recursos adecuados. Hay mucha desinformación que circula por internet. Lo recomendable es acudir a las fuentes de información de las autoridades locales. También, asesorarse sobre los riesgos del área en la que uno vive. Por ejemplo, qué riesgo de inundación tiene nuestra calle, con el fin de saber si debemos abandonar la zona y buscar refugio en otra parte cuando llegue el huracán. En casa, se aconseja tener un plan de emergencia (comida enlatada, agua embotellada, medicamentos…). Lo más importante es tomarse el tiempo necesario para meditar qué cosas podemos hacer para evitar problemas mayores.