Los hitos de un año portentoso para la ciencia y la tecnología

2023 ha sido sin duda el año de la inteligencia artificial. Tanto que la revista Nature ha elegido por primera vez a un ente no humano como uno de los científicos más destacados. El galardonado ha sido Chat GTP, el programa que ha revolucionado este campo y ha mostrado todo el potencial y riesgos de una tecnología que nació hace 70 años al mismo tiempo que la informática y que solo ahora ha llegado al gran público. Estos sistemas son entrenados con miles de millones de parámetros -más que el número de neuronas que tenemos en nuestro cerebro- que procesan con complejas herramientas matemáticas llamadas redes neuronales. Gracias a ello responden a casi cualquier pregunta, ya sea de Medicina, o de Economía, elaboran recetas de cocina... Pero también pueden crear con enorme facilidad noticias falsas. Otras herramientas de IA son capaces de generar imágenes casi indistinguibles de las reales.

La revista Science ha designado el desarrollo de los fármacos del péptido-1 similar al glucagón (GLP-1) como el avance científico del año. El más conocido de todos ellos es Ozempic, que ha llegado a agotarse en las farmacias. A pesar de que los expertos insisten en que estos medicamentos están orientados a pacientes con diabetes tipo 2 y obesidad, sus notables efectos en la reducción de peso han multiplicado la demanda. Las principales farmacéuticas del mundo se han lanzado a producir unos fármacos para luchar contra la epidemia de obesidad en el mundo desarrollado su supondrá un mercado de 100.000 millones de dólares en 2030.

El próximo gran salto adelante en la informática son los ordenadores cuánticos. En marzo se anunció que Euskadi contará con uno desde finales de 2024. Es el Quantum System One de IBM, será el sexto del mundo y se instalará en San Sebastián. La inversión del Gobierno vasco asciende a 50,8 millones de euros, su mayor inversión en una infraestructura científica. Esta tecnología todavía en ciernes se ha empezado a utilizar en campos como la criptografía, la inteligencia artificial o los vehículos eléctricos, y promete grandes avances en áreas como la Medicina. A la espera de su instalación, los proyectos científicos y empresas ya pueden conectarse a las redes de IBM para utilizar esta tecnología.

La carrera por volver a la Luna y dar el salto a Marte sigue acelerando. Se espera que el regreso al satélite lunar tenga lugar en 2025. Para ello será fundamental la 'Starship' de Elon Musk, el cohete más grande y potente jamás construido. El artilugio ha realizado ya dos pruebas de vuelo. Pese a que ambas han terminado en explosión, han sido consideradas un éxito. China se ha sumado a esta carrera y ha anunciado su intención de situar a sus 'taikonautas' en el satélite terrestre antes de 2030. A esta fiebre espacial se ha unido India, que ha sido capaz de situar una sonda en la cara oculta de la Luna. España también ha dado sus primero pasos más allá de nuestro planeta al convertirse en uno de los pocos países con capacidad de enviar un satélite al espacio gracias al Miura 1, que despegó con éxito el 7 de octubre.

Casi 470.000 niños mueren cada año a causa de la malaria en el África subsahariana. Para combatir esta enfermedad se ha desarrollado la primera vacuna del mundo, el Mosquirix, que ha demostrado su capacidad para reducir la mortalidad causada por un parásito transmitido por algunas especies de mosquito. Al mismo tiempo, la Organización Mundial de la Salud (OMS) ha aprobado una segunda vacuna, la R21/MatrixM. Su gran ventaja es que se puede producir de manera más económica y en mayores cantidades. Entrará en fase III -la previa antes de aprobarse su salida al mercado- en 2024 y ha sido considerada por la revista 'Science' como uno de los hitos del año que viene.

Los especialistas creían hasta ahora que los primeros humanos que llegaron a América desde Asia lo hicieron hace unos 16.000 años. Sin embargo, unas huellas encontradas en el Parque Nacional White Sands, en Nuevo México, retrasa esta fecha un mínimo de 5.000 años. De certificarse la cronología -ha habido polémica entre los expertos por los métodos empleados-, supondría que nuestra especie llegó al continente americano en el último pico de la última Edad de Hielo, cuando los glaciares cubrían Canadá.

La mencionada revista Science ha destacado también que 2023 ha sido el de la reivindicación de los científicos noveles por las condiciones en las que tienen que desarrollar su trabajo. El invierno pasado, 48.000 trabajadores académicos de la Universidad de California (EE UU) protagonizaron una gran huelga consiguiendo considerables beneficios para los estudiantes de postgrado y postdoctorales. Protestas similares tuvieron lugar en Canadá y Alemania. Además, para progresar en sus carreras los investigadores se ven sometidos a una gran presión para publicar en las principales revistas científicas, una tarea nada fácil que puede costar hasta 9.500 euros.